从“复旦共识”到“天大行动”，再到“北京指南”，一时间，“新工科”成为备受瞩目的热点。“不到四个月， 就出现了四个大动作， 可谓中国高等教育史上所罕有。”北京大学原常务副校长王义遒曾这样评论道。
“所谓‘新工科’，是对工科教育整体的改革创新。一方面要发展一批面向未来布局的新兴工科专业；另一方面，则是对现有的传统工科专业进行改造升级。”教育部高教司理工处处长吴爱华告诉《中国新闻周刊》，近年来，随着国家产业结构的调整升级，在诸多传统产业去产能、去库存的大背景下，一些传统产业方向的工科学生就业形势严峻；而另一方面，人工智能、大数据等产业迅速发展，人才需求十分迫切。为应对新形势下新经济的发展和第四次工业革命带来的挑战，为国家未来发展储备更多人才，“新工科”建设成为了一个必然选择。
以眼下最热的人工智能领域（AI）为例。2017年12月，腾讯研究院与Boss直聘联合发布了《2017全球人工智能人才白皮书》。数据显示，全球AI领域人才约有30万，但市场需求在百万量级。美国在AI领域的人才无论在数量、质量上都远超世界其他国家。而截至2017年10月，中国在这一领域的人才缺口至少在100万以上。而且，由于合格AI人才培养所需的时间远远超过培养一般IT人才，人才缺口很难在短期内得到有效填补。
人才缺口不仅存在于人工智能领域。2017年2月，由教育部、人力资源和社会保障部、工业和信息化部联合印发的《制造业人才发展规划指南》指出，到2020年，新一代信息技术产业、电力装备、高档数控机床和机器人、新材料等领域将成为制造业人才缺口最大的几个重点领域。到2025年，新一代信息技术产业的人才缺口将达到950万人，电力装备产业的人才缺口也将超过900万人。
一方面是新兴产业巨大的人才缺口，另一方面，“逃离传统工科”的声音也一直存在。2017年，第三方咨询研究机构艾瑞深研究院对过去10年全国高考状元的专业选择进行统计后发现，近40％ 的状元选择了工商管理等经管类专业。与金融这样的热门专业相比，许多工科领域的职位起薪相对较低，升迁之路也更长，导致越来越多优秀的学生不再将工科作为自己的首选。
