生境分部全国大部分地区均产。
性状干燥成熟的种子，卵形而具三棱，两侧面稍平坦，背面弓状隆起，其正中有纵宜凹沟，两侧凸起部凹凸不平。腹面为一棱线，棱线下端有类圆形浅色的肿脐，种子长4～8毫米，背面及平坦面宽3～5毫米。表面灰黑色（黑丑），或淡黄白色（白丑）。种皮坚硬。横切面可见极为皱缩而重叠的二片子叶。呈..或淡..。用水浸润后，种皮作龟裂状，并自腹面棱线处破裂，有显着粘液性。气无，味微辛辣。有麻辣感，并有豆样味。以成熟、饱满、无皮壳杂质、无黑白相杂者为佳。
本品有黑、白二种，黑者名黑丑，白者名白丑，两种的混合品名二丑。一般花色较深，呈紫红等色者，其种子多黑，花色较浅，呈白色、粉红等色者，其种子多白。种子的颜色与植物的品种无关。
化学成分牵牛种子含牵牛子甙、牵牛子酸甲及没食子酸。牵牛子甙为一混合物，是羟基脂肪酸的各种有机酸酯的糖甙，经皂化所得的牵牛子酸是至少含有4种化合物的混合物，其中2种已被提纯，经酸水解可得牵牛子酸乙、葡萄糖及鼠李糖。另含生物碱麦角醇、裸麦角碱、喷尼棒麦角碱、异喷尼棒麦角碱和野麦碱。
未成热种子含赤霉素A20、赤霉素A3、赤霉素A5。
药理作用牵牛子甙的化学性质与泻根素相似，有强烈的泻下作用。牵牛子甙在肠内遇胆汁及肠液分解出牵牛子素，刺激肠道，增进蠕动，导致泻下。据动物试验，黑丑与白丑泻下作用并无区别。关于牵牛子的泻下作用原理，研究很少，它与硫酸镁、大黄不同，在泻下时，不引起血糖的剧烈变化，但能加速菊糖在肾脏中之排出，可能有利尿作用。牵牛子的水、醇浸剂对小鼠皆有泻下作用，但经煎煮后，即失去作用。除去牵牛子甙后的水溶液，似仍有泻下作用，故除已知的牵牛子甙外，可能还含有其他泻下成分。
