公元前七世纪，先人采用土圭测日影。图为清 孙家鼐《钦定书经图说》插图。
《月令七十二候集解》：“夏至，五月中。……至，极也，万物于此皆假大（高大）而至极也。”在传统的阴阳理论中，夏至是阳气生发到极点、开始收藏的节气。
《三礼义宗》：“夏至为中者，至有一义一以明阳气之至极”。意思是：夏至是夏季之“中”，夏至之日，白昼最长，阳气最盛，此谓“阳气之至极”。夏至时太阳直射北回归线，太阳运行到最北，所以夏至有“日北至”之称。过了夏至，太阳直射线渐渐往南移，北半球白昼渐短，黑夜渐长。
夏至分三候：鹿角解，夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落；蜩始鸣，雄性的蝉在夏至后因感阴气之生便鼓翼而鸣；半夏生，半夏是一种喜阴的药草，生于夏至，可见于各处沼泽地或水田中，因为夏至是到了夏季之半，所以得名“半夏”。夏至不仅是一个节气，而且还是中国民间重要的传统节日。古时候人们称夏至为“夏节”、“夏至节”。
清 张若霭《夏至》
清 张若霭《夏至》。
夏至日 祭地祇
远古时人们就有了对土地的崇拜，认为大地养育著万物，就像慈母一样，即“父天而母地”。
祭地一般包括两种：一是祭祀“大地”，规格与祭天基本相当；一是祭祀“地祇”，包括社神、山神、水神、火神等所有地界的神灵，规格比祭天稍微低点。其中香火最旺的是“社神”。
“社”即土地，与百姓的生产和生活直接相连，自然各家各户都不敢懈怠。现在南方一带常见的城隍庙就是古人祭祀社神的地方。
早在周朝，就有祭祀土地的记载。《周礼‧春官》：“以夏日至，致地示物魅”，周代夏至祭神，意为清除疫疠、荒年与饥饿死亡。司马迁在《史记‧封禅书》中记载：“冬日至，祀天于南郊，迎长日之至；夏日至，祭地祇。皆用乐舞。”这时的祭祀活动，已伴以“乐舞”，规模渐盛。到了清朝其规模更盛，乾隆七年时规定祭地需设文、武、乐舞生480人及执事生90人，可见当时乐舞队伍之庞大。
汉武帝开始立庙祭祀，在汾阴建“后土祠”（地母的祠庙）。西汉末年按阴阳方位在长安城北郊建祭地之坛。
“南干北坤”，北方属于阴位，帝王率领群臣到城外北郊祭地；又因天圆地方，故北郊的祭坛筑成方形，称为“方丘”、“方泽坛”。
北京方泽坛
