为什么汉武帝会如此相信“扎小人”呢？这就还得追溯到更早时期的故事。古代中国人历来相信人死后会变成鬼，《礼记》里就有“人死曰鬼”，跟人相比这些鬼魂大多有着超乎寻常的力量，能够祸乱人间，某些时候魂魄即鬼，鬼即魂魄。人们认为塑造一个小人，在小人的身上写上某人的名字，这个小人就能衔接到某人的魂魄，要是伤害这个小人就等于伤害某人。后来的《封神演义》里还说过姜子牙派陆压散人用钉头七箭书钉死赵公明。
对于这种观点，最早应该是有个叫武乙的人，他是殷商王朝的君主。《史记》里说“帝武乙无道，为偶人，谓之天神。与之博，令人为行。天神不胜，乃僇辱之。为革囊，盛血，卬而射之，命曰射天。”跟后来的殷纣王相比，这位武乙更是要罪大恶极的多，殷纣王不过是在神庙里亵渎女娲而已，武乙的行为更严重，专门制作“天神”小人，天天拷打和射杀，还在皮囊中盛满鲜血，用弓箭射击，看到皮囊爆破鲜血四溅，武乙就觉得自己成功打败了天神，这种行为可称为变态。
后宫之争
帝武乙的行为就是在说，至少在殷商时代人们就在流行“扎小人”，而且最早扎的还不是小人，而是“天神”。至于把“扎小人”运用到后宫之中，则要说到另外一位残暴帝王，就是隋朝的隋炀帝。在隋炀帝还没有继承帝位的时候，担心自己的储君位置被夺，就派人制作“小人”，并且写上父亲隋文帝的名字，把小人的手脚绑缚起来，在胸口扎了颗钉子，然后找人埋到了华山下面，对弟弟杨秀进行栽赃陷害。
后来，“扎小人”几乎就成了后宫或王储之争的标配，很多朝都有这样的事情发生，，据说南朝的宋文帝刘义隆的皇长子刘劭，唐朝的女皇帝武则天，还有康熙的皇长子胤禔，都干过“扎小人”的事情。
