古代战争的攻城战在火器出现之前，往往利用以杠杆原理制成的抛石机为主要毁伤工具。在很长的一段时间内，汉字‘炮’的意思就是抛石机。时间到了隋朝，开始出现了由硝石、硫磺和木炭组成的早期的火药雏形，但是由于配比的关系，威力并不是很够用。直到唐代一个偶然的机会，在炼丹时人们发现将硝石、硫磺和木炭以特定比率混合后很容易被引燃，并且伴随剧烈燃烧及爆炸，第一次威力足够军事应用的黑火药出现了。说到这里要先解释一下，我们很熟悉的一句话是，‘我们发明了火药却只把它用来制造鞭炮’，这存在误会。因为史载第一次将火药应用于实战是在唐哀宗天祐四年（即公元907年），而现在我们熟悉的纸制鞭炮是在北宋时期才出现的，中间相差有几百年哪。
不过早期的火药武器更多的是给人一种心理上的压力，要知道现在冷不防谁往我们身边扔个火柴炮什么的还要吓一跳。更何况古代那个时候，对方手里拿着个什么东西，很响还能喷火冒烟，乖乖，那得多吓人。除此之外早期的火器并不比弓弩好用多少，但就是这样我们的先辈们还是敏锐的觉察到了火器的发展潜力。所以在火器的研制与战法应用上一直都处于领先世界的位置，直到明中期才稍稍落后，但很快就又赶上，基本上处于持平状态。但是随着那个什么的入主中原，这一切全都成为了泡影，发明了火药的民族最终被火药给教训了上百年。
经过宋、元两代的不断发展，火器已经具备大规模实战应用的条件。我们古代的第一个火器应用巅峰可以说就是在永乐时期，准确的说就是从朱棣在京师组建专门操持火器的神机营开始，到土木堡之后结束。本文就通过对一些史料的梳理去还原大明神机营的兴衰始末。
源起
当明太祖朱元璋刚起步还在努力奋战的时候，有一个叫焦玉的人，向朱元璋进献了一种管型火器的制造方法，由此朱元璋开始给自己的军队配备火器。由于当时的火器施放起来很麻烦，导致射速很慢并且杀伤力还不如我们当时普遍使用的曲背弓，所以尽管大家都装备的有大口径的铳炮，但真正将小口径的手铳成规模装备部队的只有朱元璋。朱元璋手下也有几个比较擅长使用火器的将领如邓愈、郭英、沐英等。在著名的洪都攻防战中，陈友谅军已经把洪都城的城墙轰塌了个大口子，就等着攻进城了。可是就在陈军摸近城墙缺口时，一时间火光烟雾大起，声如响雷。陈军就看着朱元璋军一个个的手中拿着个铁棍子，又是烟又是火光的，远远看去还以为是传说中的天兵哪。这还了得，没见面，也没见着羽箭遮天，自己人就一个个倒了下去，这仗没法打了，赶紧跑。朱元璋军守住了洪都，也守住最终的胜利。到了朱元璋攻打张士诚最后的老巢平江时，仅徐达军一个攻击方向就布置了大小火铳三百六十位。
