1845年，大英帝国统治下的爱尔兰，出现了史无前例的大饥荒，然而英国政府却漠然待之，结果导致饿死很多人，令爱尔兰人心寒不已，独立运动从此开始。在爱尔兰独立运动史上，柯林斯是个无法绕过的领袖人物，他所创立的游击战曾令英国人胆战心寒，推动了爱尔兰独立建国运动发展。然而，他也是个极具争议的人物，有的爱尔兰人将其尊称为“国父”，而有的则认为他背叛了爱尔兰..。
1890年，柯林斯出生于爱尔兰一个农民家庭。少年时期，村中一位铁匠对他影响很大，经常向他灌输民族主义思想，渴望爱尔兰能早日脱离大英帝国统治。16岁时，，他前往伦敦投靠姐姐，并谋了一份邮差的工作，不久加入了爱尔兰秘密独立组织——爱尔兰共和兄弟会，开始走上为国家独立奋斗历程。科林斯第一次为人所知，是组织了1916年的复活节起义，但是这场起义以失败告终，他也被英军扔进大牢。
在狱中，柯林斯反思了起义失败的原因，认为爱尔兰缺乏统一的军事组织。当年年底，柯林斯遇赦出狱后，与人创建了爱尔兰志愿军，后当上了军事指挥官和情报总长。 在柯林斯努力下，爱尔兰志愿军建立起一个庞大情报网，在英国警察和军队里安插了不少间谍，多次截获重要情报。1919年爱尔兰独立战争打响后，志愿军改编为爱尔兰共和军，为独立运动“大搞暗战”。
