北洋大学堂
由于中国近代高等教育在特殊的社会背景下产生，如若在“中国近代第一所大学”一语中附加上特定的修饰语，那么，多个冠以“第一”名号的说法是可以并存的。
第一所西式大学：澳门圣保禄学院
1571年，欧洲天主教耶稣会传教士在澳门创办了中国历史上的第一所西式小学——圣保禄公学。1594年，其升格为大学。
圣保禄学院的教学形式、考试方法、论文答辩、学位授予等制度均仿照欧洲大陆的大学制度而设立。学院还拥有一个藏书4000多册的图书馆以及印刷厂、诊所、药房、天文观象台等办学设施。就当时的历史条件而言，这所学校在各个方面都可谓达到了大学的标准。
1762年，圣保禄学院被葡萄牙政府当局关闭。在其前后长达168年的办学历史中，这所学院培养了数百名高级专门人才，其师生中不乏利玛窦、徐光启、艾儒略、毕方济、汤若望、南怀仁、吴渔山这样的著名学者。
第一所教会大学：登州文会馆
1864年，美国北长老会传教士狄考文在山东登州府城开办了一所学制6年的蒙养学堂。到了1873年前后，添设“高等科”，学堂的英文名称也随之而更改为登州高等学堂。
此时，登州高等学堂的实际程度已与当时西方的高级中学大致相当，还附带开设了相当一部分大学课程。1877年1月，登州高等学堂第一届3名学生毕业，狄考文在为他们举办隆重的毕业典礼的同时，将学堂名称正式更改为文会学馆，“因此馆将天下至要之学汇聚于兹，取以文会友之意也”。后来，由文会馆沿革演变而来的齐鲁大学，便将这三人视为该校的第一届校友。
登州文会馆不仅仅是中国近代第一所大学，更是19世纪末、20世纪初中国最好的大学之一。当时，文会馆拥有“中国最多和最好的物理、化学仪器设备”，与同时代的“美国普通大学一样好”。
第一所官办高等专科学校：福建船政学堂
1866年由左宗棠奏设于福州的求是堂艺局，初分为前、后两学堂，前学堂修法语，学习轮船制造，后学堂修英文，学习轮船驾驶；后经陆续添设，至1897年，已拥有造船、绘画、艺徒、匠首、驾驶、练船、管轮、电报八所学堂，这些学堂在习惯上一般统称为福建船政学堂。
福建船政学堂最早设立的驾驶、造船两个专业，学制最初定为5年，后根据实际情况延长至6至7年不等。在此期间，除了学习一些相当于中学程度以及少量略高于中学程度的数理基础课程外，还要掌握一门外语，并通过长期的实际训练，掌握驾驶或造船，因此，其办学层次毫无疑问达到了高等专科程度。
第一所官办大学：北洋大学堂
1892年，洋务派官员盛宣怀出任津海关道后，开始筹建一所新式大学。1895年他上书时任直隶总督兼北洋大臣王文韶，希望能奏请光绪皇帝开办一所“天津中西学堂”。两天之后，光绪皇帝就在这份奏折上作出了“该衙门知道”的朱批，然后又以军事急件的形式，当日就送返天津。以上细节反映出当时的朝野上下对于尽快建立起一所新式大学，实现兴学强国的愿望之迫切。
1895年11月8日，《直报》上刊登的一篇政府公告出现了“天津设立头等二等大学堂”的表述。这是中国历史上第一所被政府当局正式冠以“大学堂”之名的高等学府。
由于建校时间在北洋大学堂之前的那些高等学校后来均已不复存在，后继无人，因此，由北洋大学堂沿袭发展而来的天津大学，便成为今日中国现存大学中历史最悠久者。
