汉武帝在继位以后，面临着一个非常严峻的政治间题。从汉代建立一直到汉武帝继位的时候，这个政治制度上始终是实行分封制和郡县制并行的双轨制，这对巩固中央政权不利。
究其原因是刘邦在建立汉朝以后，他采取一个妥协的姿态，让郡县制和分封制同时并存。在离首都长安比较近的地方，那就实行郡县制，这个长安便于控制管理；在比较偏远的地方，就分封给那些诸侯。
在公元前195年，刘邦开始翦除异姓诸侯王，让自己的子侄去管理，想让同姓诸侯王来降低分封的风险。不过这并不能高枕无忧，汉景帝时的七国之乱就是例证。
汉景帝收回了权力。其实是在分封下推行半郡县化。这些官吏除了处理政务，还得代替中央监视诸侯王。有些官吏严苛，说明汉景帝后到汉武帝时，诸侯王在削弱。为彻底解决提供了条件，司马光总结说，“务摧抑诸侯王，数奏暴其过恶，吹毛求疵，笞服其臣，使证其君。”动不动向中央报告，对手下进行逼供，许多诸侯王愤怒。
当时有四人来朝觐，汉武帝招待，刘胜“闻乐声而泣”， “悲者不可为累欷，思者不可为叹息”，悲愤郁结许久了，听到音乐就情不自禁地落泪了。于是把委屈一一地向汉武帝报告。这话说明当年汉景帝的政策取了效果，诸侯王气焰被压，也不能认为诸侯王就日暮了。他们力量还是蛮大的，可以与中央对抗。
汉武帝针对诸侯王的问题，他听从了主父偃建议，下达了一道著名的阳谋——推恩令。何谓阳谋？它与阴谋不同,阳谋是通过光明正大的手段来达到自己的目的。阴谋往往存在破绽,而阳谋无法破解。汉武帝要削弱诸侯王势力，如果正面冲突，会重蹈覆辙。
他就提出，“今诸侯子弟或十数，而嫡嗣代立。余虽骨肉，无尺寸之地封，则仁孝之道不宣。”享有王位继承的只一个。针对这个，如果令诸侯，“得推恩分子弟，以地侯之”。他们会高兴，不仅没有和诸侯国正面冲突，还实行了德政，却也是釜底抽薪的做法。
当大诸侯国划分小的诸侯国，就没有实力与中央对抗。诸侯国中没有继承权的就要在父亲面前讨要土地封侯，新封侯国不再受王国管辖，直接由各郡来管理，地位相当于县。司马迁在这些越分越小的百十个诸侯国，小到什么程度呢?"大国不过十余城，小国不过数十里"。
而整个国家范围内，"汉郡八九十"，也就是作为直属中央的郡占全国国土面积的80%--90%，而且"形错诸侯间，犬牙相临，秉其扼塞地利"，意思是这些郡总是穿..诸侯国土之间，郡的土地与诸侯国的土地犬牙交错，使诸侯国不能连成片，并且郡县总是占据或扼守着有利地形 。侯国再也无力与中央抗衡，中央集权得到有力的巩固。
汉武帝实施的推恩令从手段上来看就是很高明的，因为汉武帝本人是以赏赐的名义来分解诸侯国，这对他的名声不但没有任何影响，反而还赢得了仁政的称赞，而最重要的是，在这个过程中，汉武帝方面没有动用过任何兵马。所以这道推恩令也成为了一个著名的阳谋。
