1449年，明英宗朱祁镇突发奇想，御驾亲征瓦剌，因重用宦官王振，一再失策，酿成土木堡之变，最终被人数极少的瓦剌军俘虏。但瓦剌太师也先这时候也仍然头脑很清楚，并没有被从天而降的意外惊喜冲昏头脑，，他的反应是挟持英宗，立即整顿军队，进攻北京，希望通过挟持英宗获得更大的收益。
也先到了北京城下，而且围困了北京之后，也开始进攻。但他的目标依然是能与明朝达成一个协议，索取财物、粮食之类，而不是完全征服内地，建立统一王朝。因为他很清楚，这时候的明朝还没有到该亡国的时候，人心还在，再加上就他带来的这点人，根本不足以征服内地，所以他想的就是把土木堡之变这个意外收获的收益最大化，得到尽可能多的财物。
也先
但是也先没想到的是，明朝的官僚体系此时已经非常成熟，应变能力也很强。虽然各部门的主要官员都已经在土木堡之变中或被俘或死于乱军之中，但留守北京的官员居然能够迅速作出决定，由吏部尚书王直等拥立朱祁钰即位为帝，遥尊朱祁镇为太上皇。于是，瓦剌人在一万个不愿意中带着英宗又发动了一场自己不擅长的北京围攻战。但对于当时的蒙古人来说，根本不可能重现成吉思汗时代的攻城略地景象。北京一战的失利，也就将瓦剌人又打回原形了。也先请明朝大臣出迎明英宗祁镇，没有动静。石亨等人与也先的大军激战，多次打败也先。也先见难以攻破北京就在夜里撤走了，从良乡撤到了紫荆关，大肆劫掠之后出了长城。明朝都督杨洪又在居庸关大败也先的军队，也先仍旧挟持着明英宗北行。
