宋太宗雍熙三年，即公元986年，北宋发动了以收复幽云十六州为目的的北伐战争，史称"雍熙北伐"，这是北宋建国以后，实施的最大规模的讨伐辽国的军事行动。结果，战争以宋军惨败而结束。这一战的失败对后世造成了灾难性的影响。它彻底打消了宋朝对辽国战略进攻的勇气，宋朝从此偃武修文，对外妥协退让，积贫积弱三百年之久。崖山落日，华夏文明的首次整体性沦陷，在此时就已经种下了前因。
与世人的印象不同，其实，建国初期的宋朝，仍然有着恢复盛唐当年领土和威严的雄心壮志。宋太祖说"卧榻之侧，岂容它人酣睡！"，并不只是针对南唐等割据政权，同样包含周边占有华夏故土的势力。宋朝称呼沦陷于异族的唐朝故土为"汉唐旧疆"，包括幽云，平卢，交趾、河湟、河西等地，这其中，被辽国所占据的幽云地区，是最重要的一块领土，也是宋朝最为迫切要收复的。
979年，宋军攻克太原，灭亡北汉，结束了五代十国的乱世。宋太宗决定乘胜进攻辽国控制下的幽州，结果在高梁河之战中惨败。高粱河战后数年，辽军多次南下进攻宋朝，都被宋军击退。通过多次的防御作战胜利，宋军重新恢复了对辽作战的信心，北伐收复幽云便再次提上议事日程。
此时，辽景宗已死，刚刚即位的辽圣宗耶律隆绪年幼，由萧太后主政，而萧太后的情夫韩德让受宠。宋朝认为，辽国内政不稳，是宋朝出兵的好时机。雍熙三年正月，太宗发布《北伐谕幽州吏民诏》，北伐正式开始。宋朝几乎出动了所有的精锐部队，共计禁军二十万人，分三路北上。
