随着21世纪物质生活水平的不断提高，现代人们吃腻了大鱼大肉，山珍海味之后，也偶尔吃一顿高粱米饭窝窝头，还美其名曰——忆苦思甜。
清朝在刚刚崛起的时候，名叫后金，那是一个游牧民族，虽然不至于渴饮雪，饥吞毡，但大冷的天放马牧羊这却是真真的，清朝的皇帝在北京建都后，他们也怕安逸的宫廷生活，腐蚀了八旗官员的体魄，麻痹了他们进取的神经，便每到长至节，都要开一个凉棚宴——让文武大臣们吃凉食，使他们不至于忘记创业的坚苦，已经征战时代的艰难。
凉棚宴要在长至节召开，长至节就是民间的冬至节，从这一天开始，白天的时间就慢慢地变长了。但清宫的长至节却不在冬至这天过，因为这一天是秋决死囚的日子。
也就是说凉棚宴要在冬至节的第二天凌晨召开。当冷棚宴召开的那天夜幕降临之时，皇宫中的侍卫们就忙活了起来，，他们在午门到太和殿的这段路上，开始搭设冷棚。
皇帝吃冷棚宴的地方在太和殿的紫宸台上，而一二品等王公大臣们，则在紫宸台的旁边摆设御宴，而三品官吃冷棚宴的地方在太和殿的东西两檐的下面。
太和殿中有6个大火盆，还有8个小火盆，为了体现君臣同甘共苦，太和殿的窗户还都必须打开，也就是说，吃冷棚宴，要顶着寒风吃。
而搭设在午门到太和殿之间的蓝布冷棚，是4品官和以下等品阶的官员，吃冷棚宴的地方。这些吃冷棚宴的官员们，除了皇帝有一把椅子之外，剩下的官员们都必须坐在铺地的棕毯上。
冷棚宴的召开时间，虽然定在凌晨，可是大臣们为了不迟到，他们只能在后半夜，盯着寒风直奔紫禁城，皇帝虽然体谅大臣，会让侍卫们在棕毯上面，再加一层红黄毯，可是这帮大臣们坐在冰冷的毯子上，四面是透风的冷棚，面对桌子上的冷饽饽、冻果子，一个个除了打哆嗦，还是打哆嗦，最后都成了寒号鸟。
