随着周武王伐纣成功并终于灭亡了商朝，一个绵延了800年的世袭王朝被建立了起来，自周武王起，周朝共传了30代37王，它是中国继夏、商后最后一个世袭奴隶制王朝，从秦朝开始中国基本成为从中央到地方的统一政府的中央集权国家。
根据惯例，整个周朝可以分为“西周”（公元前1046年－前771年）和“东周”（公元前770年－前256年）两个时期。西周由周武王姬发创建，定都镐京和丰京（今陕西省西安市），成王时期营建洛邑（今河南省洛阳市）；西周末年，周平王姬宜臼从镐京东迁洛邑后，史称东周，东周时期又称“春秋战国”，分为“春秋”及“战国”两部分。
西周是周朝王室最为强大的时期，不仅有丰京，镐京和洛邑三个都城，而且领土广大，根据周礼的说法，王畿千里，都是土地肥沃、灌溉良好，物产丰饶的地方。另外在军事方面，周王室驻守在核心腹地的军队有“西六师”和“成周八师”，在经济方面，周王室除了王畿的产出外，各国诸侯还要按时呈上贡赋，这使得西周王室财大气粗。但随着后继周天子的昏庸无能，朝政腐败，东周时期的领土面积、军事力量就只剩下西周时的一半，经济更是大幅缩水，，甚至出现无力将周襄王下葬的局面，新即位的周顷王只能派人去向和王室亲缘关系比较近的鲁国借钱，东周时期的周王名为天子，实际上要看大诸侯的脸色行事。
