中国传统文房用具，除了笔、墨、纸、砚这“四宝”之外，还包括很多辅助文具，如笔洗、笔舐、砚滴、水丞、水盂、镇尺、臂搁等，即便是放置毛笔的器具，也有笔床、笔船、笔格、笔屏、笔卷、笔挂等，出现于明中晚期的笔筒比起这些文具，只能说是一个晚辈。那么，笔筒为什么在后世独领风骚，成为晚明以来文人案头不可缺少的用具呢？
唐代诗人岑参在《山房春事》中有“数枝门柳低衣桁，一片山花落笔床”的句子。到了明中晚期，圆口直壁、造型新巧、简约实用的笔筒开始出现，经过能工巧匠的设计加工，材质多样、雕镌精致的笔筒取代了笔床，成为文人雅士的芸窗新宠，至今盛而不衰。
笔筒初兴时，多用竹木之类的材料，取材方便，又为文人提供了亲自操刀发挥创造的空间。当时文人墨客写竹、画竹、刻竹及收藏竹刻作品之风兴盛，竹木笔筒备受青睐。正是由于文人士大夫的参与，使笔筒更具书卷气和文化寓意。
笔筒的走红，与制作笔筒中大师级的人物出现也有极大关系。明代中晚期的朱松邻、朱小松、朱三松祖孙三人都是制作笔筒的大家。
