随着航空业的不断发展，世界上许多飞机设计师都在探索使飞机飞得更快的办法。他们在实践中发现，活塞式飞机已接近时速750千米，升限12000米的极限。要使飞机飞得更快更高，必须更换发动机。于是，喷气式飞机诞生了。世界上最早提出喷气推进理论的是法国的马克尼上尉和罗马尼亚的亨利·科安达。科安达还在1910年前后试制过最早的喷气式飞机，并制造出一架原型机。
20年代末，当时任英国空军教官的弗兰克·惠特尔提出了喷气发动机的设想，并于1930年申请了专利，但当时惠特尔的设想听起来就像把人送上月球一样难以令人置信，飞机制造商们对此不感兴趣。直到1935年事情才有了转机，惠特尔得到一些空军人士的支持和银行家的资助，得以成立“动力喷气有限公司”。1935年6月，惠特尔开始设计制造真正的喷气发动机。他和同事们一起从零开始，一个部件一个部件地研制，终于制造出第一台涡轮喷气发动机运转起来。
几乎与惠特尔同时，德国的飞机设计师亨克尔也在研制涡轮喷气发动机，他找到研制喷气式发动机屡遭挫折的奥海因寻求合作，两人一拍即合。奥海因是位燃气涡轮专家，他从1934年起就开始研制涡轮发动机，并取得了一定的进展，这次跟亨克尔合作非常兴奋。两位有志青年密切配合，协调工作，一个设计飞机，一个设计燃气涡轮发动机，研究工作进展顺利。1939年8月27日，两人心血的结晶He-178喷气式战斗机试飞成功，成为世界上第一架喷气式飞机，它标志着人类航空中上喷气飞行时代的到来。
