馒头、包子、饺子、面条是我国北方人民常用的主食,元宵和粽子则是颇受喜爱的民间节令小吃。我国什么时候开始有这些食品呢?馒头，魏、晋以前我国没有馒头,汉以前甚至面食也很少。我国古代人是用粮食蒸饭、煮粥或炒成乾粮吃。
乾粮古代称为糗(qiu秋),携带时往往装在竹器里,调和糗的水浆则装在瓦壶里,即所谓“箪食壶浆”。早期的面食统称为“饼”,这个字最早见于《墨子·耕柱篇》。吃面食的风习大约从战国才开始。可是战国时还没有磨,用杵臼等工具生产不出来更多的面,所以当时吃面食的人也不会太多。山东临沂银雀山西汉前期的一座墓里出土有陶磨,这是我国发现最早的磨的实物资料。有了磨以后,吃面食的习惯才逐渐在北方普及开来。汉、魏时期,虽然面食的种类不少,有炉饼(烧饼)、胡饼(芝麻烧饼)、汤饼(片儿汤)、笼饼(无酵蒸饼)、环饼(油炸面圈)等,但都不是发面的。馒头是面经过发酵后再蒸熟的,所以不但松软适口,而且易于消化。发面不是很容易,这要在长时期的实践中注意观察、积累经验,较熟练地掌握了酵母菌的生化反应的特性才能做到。
在我国,馒头的出现不晚于晋代。开始并不叫馒头,叫“蒸饼”。《晋书·何曾传》说何曾这个人“性奢豪”,“蒸饼上不坼作十字不食。”意思是说蒸饼上不蒸出 十字裂纹,他是不吃的。看来这里所说的裂纹蒸饼,和现代北京地区所说的“开花馒头”差不多了。萧子显在《齐书》里说,西晋永平九年(公元299年),规定太庙祭祀时用“面起饼”。宋代程大昌在《演繁露》一书中解释说,“面起饼”是“入酵面中,令松松然也”。无疑“面起饼”就是发酵的面食即
