包子大约在魏、晋时已经出现。本来包子的原名叫“馒头”。宋代高承《事物纪原》引《稗官小说》:三国时,诸葛亮征服孟获,改革了当地奴隶主用人头祭神的恶习,而用面包着牛、羊、猪肉来代替,“后人由此为馒头”。晋代東皙《饼赋》说:初春时的宴会上宜设“曼头”。这里所说的“曼头”就是包子。
至于包子这个名称,则始于宋代。北宋陶谷的《清异录》就谈到当时的“食肆”(卖食品的店铺)中已有卖“绿荷包子”的。南宋耐得翁在《都城纪胜》中说,临安的酒店分茶饭酒店、包子酒店、花园酒店三种,包子酒店专卖鹅鸭肉馅的包子。可见此时包子这种食品已很普遍了。
