汉十二年，戎马后半生的西汉开国皇帝刘邦病逝于长安未央宫，群臣为其上尊号为「高皇帝」，史称刘邦为汉高帝或汉高祖，称刘邦的正妻吕皇后为汉高后。
汉高帝刘邦刚刚去世，汉高后吕雉便把刘邦生前比较宠幸的妃子统统囚禁起来，不准她们从被囚禁的宫殿中出来，而刘邦最宠幸的妃子戚夫人，不单是被简单地囚禁，还被发配到永巷中为奴。
据班固所著《汉书·外戚传》记载，戚夫人被发配到永巷为奴时，「髡钳衣赭衣」，髡钳是秦汉时的一种刑罚，项羽麾下大将季布也曾被髡钳，髡是剃头的意思，钳就是用铁制刑具箍住人的脖子，所以戚夫人被髡钳，就是被剃去头发，脖子箍上铁刑具。
这样还不算，吕后还惩罚戚夫人每日舂米。
戚夫人本是汉高帝生前最宠爱的妃子，养尊处优惯了，哪里受得了这般折磨？
