在晚清历史上，李鸿章也是这个历史舞台上的重要角色。他和另外三位汉臣曾国藩、张之洞、左宗棠一起被誉为“中兴四大名臣”。这里的中兴，指的是从同治皇帝到光绪皇帝这一短短几十年的时间段。
当年在曾国藩等人的强力领导下，风起云涌的太平天国运动终于被平定了下来。而此时的大清，也迫切需要一段喘息的时间，正好他们赶上了西方文明发展进步的浪潮，因此以李鸿章等有识之士为首的“洋务派”，以学习西方为己任，兴建学堂，组建北洋水师，开设电报，积极发展民族工业。也正因为如此，清朝才出现了被史学家所称谓的“同光中兴”的局面。
为大清江山操劳了一辈子的李鸿章，1901年11月的一天，在临死之前，他给慈禧上了一道奏折，在奏折中，他说自己病情沉重，咳嗽时竟然吐血一碗，恐怕是时日无多了。同时他还附上了自己所创作的一首绝命诗：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。
慈禧在读了李鸿章的绝命诗之后，这位铁石心肠的老佛爷，竟然也流下了眼泪，她望着满朝文武，悲戚地说道：“如今大局未定，但李中堂却身染沉疴，若他有了不测，以后谁又能够为我分忧解难呢？”
慈禧太后的这番话，应当是肺腑之言，在李鸿章弥留之际，慈禧也无须假惺惺地表演了。但就在几年前，李鸿章代表清政府和..签订了《马关条约》，一时间群情汹汹，“卖国贼”这一标签毫无争议地贴到了李鸿章的身上。
慈禧也善于明哲保身，其实有识之士都知道，处于李鸿章这样的一个位置，其实他也是无可奈何才签订了这份条约，如果说背后的罪魁祸首，自然是她慈禧。因此为了避免惹火烧身，李鸿章就成为了替罪羊，被远远下放到了两广地区当总督了。
不过还没等慈禧喘息几年，八国联军侵华又开始了。慈禧见势不妙，撒腿就跑。最后的结果是，八国联军要求清政府和他们签订条约，否则还要追求慈禧的责任。然而当时的北京，能够和洋人说上话的，又有丰富外交经验的人，也只有李鸿章这位有分量的重臣了。
所以阴差阳错造化弄人，原本和自己无关的八国联军侵华，在慈禧的命令下，李鸿章再度出山，又一次当了“背锅侠”，在讨价还价之后，和洋人签订了《辛丑条约》。
但常年的劳累和签订条约时屈辱的经历，让这位年迈的老人不堪重负，终于倒了下来。而他临终前的这首诗，其实也是对他一生所作所为的自我辩解，表明自己对大清一片忠心耿耿之情。当然阅读本诗的慈禧也心知肚明，知道很多时候其实是委屈了李鸿章，内疚加伤感，才让她不由痛哭流涕。
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