太宗尝与侍臣学士泛舟于春苑，池中有异鸟，随波容与。太宗击赏，数诏座者为咏，召立本令写焉。时阁外传呼云："画师阎立本。"时已为主爵郎中，奔走流汗，俯伏池侧，手挥丹粉，瞻望座宾，不胜愧赧。退诫其子曰："吾少好读书，幸免面墙，缘情染翰，颇及侪流。唯以丹青见知，躬厮役之务，辱莫大焉！汝宜深诫，勿习此末伎。"（见《旧唐书·阎立本传》）
这种对画师的歧视也延伸到了他的职业生涯上。在任期间，阎立本不仅被时论称为“既辅政，但以应务俗材，无宰相器”，而且经常被拿来同左相、名将姜恪相对比，被同僚戏称“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”。更有甚者，中唐文学家刘肃在《大唐新语》中，直接把阎立本称为一个靠“末伎小道”获得晋升资本的小人，并警醒世人引以为戒。
但这样的评价对阎立本的政治才华无疑是一种抹杀，他不仅勤于国事且知人善任，唐朝名相狄仁杰便是被他发掘出来的。
话说当时阎立本以河南道黜陟使的身份担任考核官吏升迁，需要选拔人才。而狄仁杰当时在河南汴州担任判佐，被一个小吏诬告陷害进了监狱，此案主审官便是阎立本。阎立本慧眼识珠，不仅洗清了狄仁杰身上的冤狱，还给他升了官，狄仁杰的开挂人生就自此开启了。作为一个宰相，拥有伯乐之怀，必须是太宗朝幸事啊。
狄仁杰
阎立本曾对狄仁杰说道：“我虽然是一个肖像画师，但在我心中自有想画之人与不想画之人，想画的人物中，见其第一眼便有冲动下笔的人更是少之少，而你就是极少数之人，非画不可之人。”当时的狄仁杰仍然是一个任职参军的小官，身份低微，但从他的眼神中搜寻不到一丝畏惧之色，极为沉着冷静，阎立本正是为其胆量所折服，阎立本事后对其近臣坦言道：“被我凝视而毫无动容之色的人，实在从未见过。”（河曲之明珠，东南之遗宝）历史也证明他的眼光没有错，一代名臣狄仁杰正是武周时期劝立李氏，延续唐朝社稷的中流砥柱。
阎立本于咸亨元年迁中书令，随后卒于任上。
《西安府志·卷第六十五 ·古迹志·下·陵墓·唐》载，阎立本逝后，陪葬唐太宗昭陵，为丞郎三品已下十二墓之一 。其兄阎立德逝后赠吏部尚书、并州都督，，先于阎立本陪葬昭陵。
今人不幸难见阎公风采，又何其有幸得以从他所绘的《步辇图》《历代帝王像》中窥知一二。
他不是历史书上的一介画师，也不是汗青丹书上春秋笔法掠过的单薄身影。
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