原计划这批留美学生是遴选20人，由于资金匮乏等原因，最终只派出了11名男生和4名女生，而这4名女留学生就包括了宋庆龄、胡彬夏、王季茞和曹芳芸，这15名学生是继留..童归国之后，中国清政府首次公派的留美学生。
1907年9月，在温秉忠、倪桂姝夫妇监护之下，这15名留美生乘“满洲里”号邮轮由上海赴美求学，倪桂姝是宋庆龄的二姨，而二姨夫温秉忠则是清朝的二品大员，，他们将年仅14岁的宋庆龄和10岁的宋美龄带到美国留学。
早在1904年10月，托忒克·端方就曾在自己上奏朝廷《选派学生出洋折》中建议：“多派学生出洋不能网罗英俊，宏济艰难。早有一日之经营，即早收一分之效验，断不可置为缓图。”
早有神童之称的胡敦复，在美国康奈尔大学如鱼得水，由于其基础知识扎实，学习方法得当，仅用了两年的时间，胡敦复就学完了规定课程的学分，1909年6月，胡敦复从康奈尔大学毕业，并获得理学学士学位。
1909年1月，美国政府决定用“庚子赔款”中的部分退还款项作为培养中国留学生的基金，并于当年6月，在北京成立了“游美学务处”，每年向美国派遣100名留学生，并拟创办清华学堂。
1909年7月，胡敦复应“游美学务处”总办周自齐之邀请，放弃了自己在美国进一步深造的机会，应聘回到北京，在刚刚成立的“游美学务处”主管教务，负责游美学务处的考试、遴选和派遣留美预备生的工作。
1909年8月至1911年6月，胡敦复在“游美学务处”共主持了三批180名留美预备生的选拔考试和遴选派遣工作，这三批留美预备生的选拔，充分展示了胡敦复伯乐相马、慧眼识才的选人才能，梅贻琦、秉志、胡刚复、王琎、竺可桢、胡适、赵元任、胡明复、过探先、姜立夫、梅光迪等人都是这180名留美生中的佼佼者，胡敦复还曾参与第二批留美生的护送，亲自带领这批留美生，由上海乘邮轮抵达美国。
