第一届“庚子赔款”留美生合影
1911年1月，清政府批准成立清华学堂，由周自齐出任清华学堂监督（校长），胡敦复出任清华学堂第一任教务长。1911年6月，胡敦复与平海澜、朱香晚、吴在渊、顾珊臣、郁少华、张季源、顾养吾、华绾言、周润初、赵师曾等11人组织成立了“立达学社”，并担任社长，这是中国第一个教育团体，旨在兴办中国人自己创办的现代教育，培养中国社会所急需的人才。
由于游美学务处和清华学堂的经费和管理受制于美国公使馆，美方处处掣肘和刁难，在教学上不合美国人的意愿，美国公使馆便会横加干涉，而在薪资待遇上，美国教员和中国教员之间更是相差悬殊，导致中国教员心理极度不平衡，身为教务长的胡敦复对此也是十分愤懑和不满，以致辞去其在游美学务处和清华学堂的所有职务。
1911年秋天，胡敦复辞职回到上海，应马相伯之邀，到复旦公学担任教务长，他一面主持复旦公学的教务工作，一面积极筹划建立“大同”，“大同”取意于《礼记-礼运篇》中“天下为公，是为大同”之意。
1912年3月19日，“立达学社”同仁捐款并向社会募捐，以228枚银元作为开办费，在上海南市肇周路南阳里租房，正式创办了大同学院，设置预科和普通科，作为立达学社同仁讲学励志之场所，以“研究学术、明体达用”作为办学宗旨，胡敦复出任第一任院长，首批招录学生91人。
为了大同学院的建设和发展，立达学社同仁将一年的薪水全部捐出，以支持学校办学初期的艰难，立达学社成员节衣缩食，住斗室，穿敝衣，吃粗羹，一切都是为了“大同”的建设和发展。
大同学院的创立，在中国高等教育史上留下了光辉的一页，这所学校，既无政府的扶持，也没有社会财团的支持，完全是凭借着十几位教书先生的爱国忧民的赤诚之心创办的。
