历史上关于御膳的记载，要数清代皇帝的最多、最详细。皇帝每天吃什么饭菜，，清朝的档案上都有明确记载。如乾隆十二年（1747年），乾隆的晚膳单：万岁爷重华宫正谊明道东暖阁进晚膳，用洋漆花膳桌摆。燕窝鸡丝香蕈丝火熏丝白菜丝饷平安果一品，红潮水碗；续八仙一品，燕窝鸭子火熏片，片子白菜鸡翅肚子香蕈，合此二品，张安官做……共有28碗。仅看这些菜名，就知道这些菜必定是色香味俱全，不愧是皇家的晚饭。相比之下，《红楼梦》中的“酒酿清蒸鸭子，胭脂鹅脯，奶油松瓤卷酥，热腾腾碧荧荧的绿畦香稻粳米饭”都落了下风。
后来，慈禧太后掌权，用膳制度也发生了“改革”。不过，她老人家“改革”的方向不是勤俭节约、删繁就简，而是“删俭就奢”，更加奢侈繁杂，怎么高大上怎么来。
慈禧掌权近50年，她平时用膳的标准是每顿饭的菜品都要达百种以上，而且常常超标准配备，菜品还不准重复。慈禧集中了全国最好的厨师，让他们从各地采办“禽八珍”“海八珍”“草八珍”等，做成全国最好的名菜、名点心，供自己享用。
她还有一点和其列祖列宗不同，她吃饭不固定某个地方，而是随兴所至，常常临时决定地点。有一次，她看戏看到兴头上，不愿回宫吃，非要在宫外用膳。她便让太监们用食盒把饭菜从宫内做好端来，共计150种菜，每个太监可端6只碗碟，约需25名太监，另外还有两小桌各式果品，再加上专门摆放桌椅饭菜的太监，总共不下50人，可谓声势浩大，排场更是登峰造极。还有一次，慈禧乘火车去奉天，用了整整四节车厢作为她的御膳房，有炉灶50座、厨役100人，洗菜、切菜的人更多，每次正餐都要做100样菜，还要另备100种果品点心。
