哥萨克(Казак)这个词来自他们的母语突厥语，意为自由人。原指从金帐汗国逃到南俄罗斯地区从事游牧的鞑靼人和斯拉夫人，后泛称15～17世纪从农奴制压迫下出逃的农民、家奴和城市贫民，他们住在人烟稀少的边远地区，靠当雇工为生，他们以“塞契”为基本组织进行自治，对外“自由”，对内“民主”；首领被称为“盖特曼”，通过选举产生，，战时统领军队，平时行使行政管理。其中以乌克兰地区的札波罗什哥萨克最为有名，他们聚居于第聂伯河中游的激流险滩段(札波罗什即激流之意)，形成著名的“札波罗什营”。
16世纪的乌克兰处于波兰的统治之下，札波罗什哥萨克虽然为波兰国王服务，但崇尚自由的他们也经常结伙对鞑靼人和奥斯曼土耳其人进行袭击，可谓是想揍谁就揍谁。然而由于波兰特色的贵族民主制，波兰国王往往不能制衡波兰贵族对乌克兰的殖民和侵蚀，札波罗什哥萨克和波兰贵族之间的矛盾逐渐激化，当其中的一位盖特曼（首领）-博格丹·赫梅利尼茨基受到迫害时，波兰国王没有公正的处理好这件事，导致博格丹·赫梅利尼茨基领导的札波罗什哥萨克发动了著名的赫梅利尼茨基起义。
博格丹·赫梅利尼茨基
