最早发明火药的人是中国的炼丹家，这玩意发明出来后不但能用来入丹药，还能当膏药，是古代中医眼中良药的典型。中国的炼丹技术不但追求长生不老，也追求点石成金，因此炼丹家们的最初理论就是把“五金”（金银铜铁锡）和“八石”（朱砂、雄黄、云母、空青、硫黄、戎盐、硝石、雌黄）有效结合，达到“飞八石，转九丹，冶黄白水”的目的（反正这个由金主出钱，所以炼丹家们经常是先把自己弄富裕了）。
按照中国的炼丹理论，把“五金”和“八石”混合在一起的中介就是木炭、松脂等，他们有时候还把“三黄”（雄黄、雌黄、硫磺）同木炭、硝石、松脂混在一起，诞生了最早的炼丹禁忌。炼丹家们早在东汉就知道把这几种玩意混在一起有引发大火的危险，因此他们都是把这几种东西进行水炼，而不是火炼。《抱朴子》一书的具体做法是把硝石溶解在水中，然后加入雄黄等物质，这样就能生成硝雄混剂。
在唐朝以后，伏火炼丹法开始流行，炼丹师们有了放飞自我搞出火药的可能。所谓的伏火炼丹法就是将炼丹成品置于火上烧，看丹药是否发生变化，如果不变化便为伏火。它的要点有三，一是看颜色变化，二是有无异味，三是否有特殊烟气。
