自从天下成为皇帝的私产以来，天下人自然也就成为了皇帝的奴仆。而这一特征最显著的地方恐怕就是皇帝的居所了，皇宫中的宫女仅仅因为天子需要漂亮的劳动力，就被朝廷从久居的家中拖曳出来，从此可能再也回不了家——最恐怖的是，这样的事情在很长一段时间内竟然成为了惯例，或者说，是传统。于是，历朝历代的统治者打着“遵祖制”的幌子，做起了“强抢民女”的勾当。
由于选宫女的历史太久远，所以很难清楚其中的渊源，但可以确定的是，在民间大规模选宫女的制度至少在汉代就已经实行。当时官员会百姓中大张旗鼓地选取服侍帝王的人，他们的标准是既要容貌可人，又要年轻——年龄间隔为13至20岁。又因为选宫女的时间与收税的时间吻合，故又被称为“算人”。
从上述的话语中也可以看出，民间献上宫女与纳税其实只是一件事情的两种表现而已，无非就是供养上层的统治阶级。《管子·君臣》：“是故国君聘妻于异姓，设为侄娣命妇宫女，尽有法制，所以，治其内也。”天子们根据自己的意愿将百姓的女儿桎梏在了一个个的等级之中。
三国时期，东吴的末代皇帝孙皓所做的甚至超过了汉朝的规矩。他在全国范围内搜集漂亮的少女，无论是普通的百姓，还是他的百官群臣，他们的女儿都得给他过目，中意的便留下，不中意的放回去任她嫁娶。据史料记载，他的后宫内有数千宫女。
