1211年，当成吉思汗的铁骑在野狐岭与金朝军队激战时，耶律楚材才21岁，但他正在胸怀壮志，准备与皇帝一起，把即将侵入中原的蒙古人打退。然而，历史的天平在这一刻倒向了蒙古人，经过几十年的享受与挥霍，这个由完颜阿骨打的子孙们撑起的国家，正面临着前所未有的威胁。野狐岭一战，，金朝精锐尽失，甚至连皇帝金宣宗也南迁至汴京，一时间，金国危亡的恐惧气氛笼罩在中原大地上。
耶律楚材选择留在了距离蒙古人更近的金中都，也就是今天的北京。这个安葬了数代金朝皇帝的龙脉之地，正在被完颜家族所抛弃。1215年，成吉思汗的大军攻入中都，大量百姓被杀、被俘，大量房屋化为焦炭，文人墨客早已四散逃窜，对住在中都的金国人来说，这的确是世界末日的降临。
成吉思汗入城后，点名要见耶律楚材。此时的耶律楚材已经享有美誉，在年轻一代的知识分子中有很高的地位。成吉思汗也明白，征服这个文人的代表，就能更好地在文化上控制被征服地，毕竟，历史上类似的事情曾无数次上演，只是有人选择宁死不降，有人选择主动归顺，而耶律楚材的纠结与挣扎，也就从这里开始。
缘何被成吉思汗看上？
耶律楚材内心的矛盾，在当时很难被人理解，在后世也往往被人忽视。虽然后世对耶律楚材的评价几乎全是正面的，但他内心的挣扎乃至贯穿始终的自我怀疑、自我批判，却湮没在他让人羡慕的济世成就之下。
按照儒家要求读书人忠君爱民的意识形态范式，耶律楚材的祖辈已经违背过其中的精神。其家族本是契丹皇族后裔，出仕金朝已是一次背叛。而且，耶律楚材祖辈受到了金朝皇帝的垂爱，他选择投奔成吉思汗，就是第二次背叛。尽管他的祖辈们以及家族其他成员，不会有如此强烈的忠君思想，但耶律楚材毕竟从小受到儒家正统学说影响，在混乱的局势中作出艰难抉择，他的内心不可能不挣扎，不可能不痛苦。
