在中国古代，官位极多，鱼龙混杂，皇帝们为了有效地监察各级官员，设立了很多监察机构，从而有了言官这个职位。顾名思义，言官，职在讽刺左右，以匡人君。说白了，就是负责找茬的人。
明朝建立了历史上最完善的监察制度，形成了一个独特的言官群体，言官的权力达到顶峰，这一切，都要归功于一个人——朱元璋。朱元璋建国后，仿元朝制度，建立了御史台，后来改其名为都察院，长官为都察御史。全国共有十三个省，都察御史分为十三道，近二百人，为历史之最。
这些人品级不高，甚至很低，但权力却极大。大到中央，小到各级衙门，从国家大事到社会生活，都在言官的监察范围，官员们看到他们就发抖。
那么，这些人权力这么大，要是他们自己犯法谁来管？朱元璋早早就意识到了这一点，他想了一些办法来应对这个问题。首先，挑选一些书呆子、认死理的道学先生来当御史，因为这工作得罪人，还不落好；其次，，降低御史的品级，这些御史都是七品官，芝麻小的官，可以让他们不那么张狂；最后，设立六科给事中，来监督都察院。
应该说，六科给事中是都察院的升级版，这些言官的权力大到可怕，甚至可以退回皇帝的敕令。
言官让朱元璋吃尽了苦头。举个例子。洪武年间，巡城御史周观政巡视奉天门时，遇见太监领着一群女乐向内宫走去，根据大明律例，女乐不得入内宫。周观政上前制止，太监说：“这是皇上的命令！”
