明英宗是明朝第六任和第八任皇帝，他一个人当了两次皇帝，是因为他曾经被尊为太上皇，后又通过宫变复辟登基。
明英宗的太上皇不像乾隆帝那样是正常的禅位，所以才会有复辟登基，重新夺回政权的情况。而这一切的根源，起源于一次战争，那就是土木堡之变。
正统十四年，逐渐强大的瓦剌不断侵犯明朝边境。瓦剌就是当初的蒙古或者说元，明太祖将元朝驱逐到漠北之后，北元一分为二有了瓦剌和鞑靼。
明太祖驱逐鞑虏，明成祖迁都北京镇守国门，年轻的明英宗想要效仿自己的先祖建立伟功，因此在奸宦王振的蛊惑下御驾亲征。土木堡一战，明朝惨败明英宗一国之君也被瓦剌俘虏。
瓦剌首领也先想要利用明英宗让明朝割地赔款，俯首称臣，而明朝内部则拥立明英宗弟弟朱祁钰登基是为明代宗，遥尊远在瓦剌的明英宗为太上皇。
明英宗没有了利用价值，于景泰元年被也先送回。明英宗回京之后，已经坐在皇位上的明代宗害怕哥哥威胁自己的统治，所以将明英宗囚禁在南宫。所以明英宗名义上是太上皇，实际上与囚犯无异。
从九五至尊沦为阶下囚，囚禁生涯凄苦难捱，明英宗自然想要逃离这样的生活。所以景泰八年在明代宗病重之时，才会有夺门之变，明英宗复辟登基。
