古时候皇帝驾崩，都会发布遗诏，昭告天下。一般来讲，遗诏会包含以下几个方面的内容：首先是介绍自己登基的原因和过程，其次是回顾自己在位时的功绩，再次是简要说明自己得病和去世的原因，最后则是交代后事，并表达对自己一些未竟事业的期盼。
遗诏名义上是皇帝本人的遗书，但实际上是一个国家重要的文书公告，通常是皇帝临终前口授遗言，甚至皇帝没留下任何指示就直接驾崩，再由中枢行政部门的大臣们拟撰。
因此，遗诏中每一个句子，每一个用词，都要经过反复推敲，容不得一点差错。可以说，一个皇帝死后的遗诏写得好不好，基本反映了这一朝中枢政府官员的行政水平和文字能力。
在清末时期，光绪皇帝和慈禧太后先后两日内驾崩，两件大事接连发生，臣僚们一时手忙脚乱，忙中出错，导致光绪的遗诏用词出现了错误。主要是遗诏中有这么一句话：“庶几九年以后，颁布立宪，克终朕未竟之志。在天之灵，藉稍慰焉。”
这句话讲的是清末“预备立宪”的事情，光绪驾崩时，离清政府承诺的立宪期限还有九年，所以光绪说希望九年之后颁布立宪，完成他在世时未竟的事业。然而这“在天之灵”四字，却闹了笑话。
在天之灵这个成语，，主要用于对死者的尊称，且一般用于他称，而很少用于自称，即一般说告慰某某人的在天之灵，而不会说告慰我的在天之灵。这在我们今日看来，可能还没有感到特别别扭，但古时候读书人尤其注重用词的准确，所以光绪遗诏中将在天之灵用于自称，难免被读书人所笑，说拟遗诏之人没有文化了。
为什么光绪遗诏这样的重要文书，还会出现如此纰漏呢？实际上，清朝皇帝在遗诏中用在天之灵自称，光绪并不是第一个。在之前咸丰皇帝的遗诏中，也出现过“克终朕未竟之志。在天之灵，藉稍慰焉”这句话，所以给光绪写遗诏的大臣，很有可能就是比照着咸丰的遗诏抄过来的。
