世博会的起源是中世纪欧洲商人定期的市集，市集起初只涉及经济贸易。到19世纪，商界在欧洲地位提升，市集的规模渐渐扩大，商品交易的种类和参与的人员愈来愈多，影响范围愈来愈大，从经济到生活艺术到生活理想哲学……到19世纪20年代，这种具规模的大型市集便成为博览会。
而最早的现代博览会是由英国举办的，1851年万国工业博览会成为了全世界第一场世界博览会。
1851年英国伦敦第一届世界博览会
那1900年世博会的中国馆又是怎样的呢？我们一起从保罗拉贝（Paul Labbe）的文字中来感受一下吧！
几个月前，我和几个生活在上海的法国侨民谈论清朝人。因为在清朝内陆和中俄边境待过一段时间，我讲了清朝人性格当中一些非常有趣和出人意料的地方，并且举例向大家证明清朝人的艺术天赋。
临近结束的时候，我说了这样一句话：“在商业领域，当我们和..人做生意时，一切要以最终的合同为依据，可是和清朝人做生意呢，他们口头上的话就像..人合同上的签名一样有效。”这句话引起了一个上海人的注意，他走过来，用流利的法语说道：“事实上，..只有女人还能让人感到舒服。您作为一个欧洲人能说出这么有见解的话，我深感惊讶并且非常开心！”“这么说，您觉得我算得上是一个清朝人吗？”我问道。他笑了一下，然后说道：“没有人可以说自己称得上是清朝人。”
这是当时的一小段对话，可是鉴于当时欧洲人在清朝的处境：使馆被炮击、教堂被烧、欧洲人被杀，很多话我当时都没有说出口。但是我一定要向《旅行报》讲述一个嗜血成性的女人——清朝太后的小故事。
慈禧太后
我曾经和一位在太后身边当过差的北京官员走得很近，他在法国学校进修以后便留在欧洲做了外交官。这个清朝人平时只读外交史和哲学类的书籍，，一天他忽然说：“我想读读其他书，好好放松一下。”于是便去找书，接下来的几个小时里，他一直沉浸在阅读中，没有再露面。我很好奇他到底在读什么，便去找他。令人想不到的是，他居然在读布朗维列侯爵（La Marquise de Brinvillier）夫人的故事。我大喊道：“什么！你不是说想找本轻松的书看么，怎么找了一个杀人犯的故事！”他回答说：“侯爵夫人的确是个下流无耻的卑鄙小人，就像一个面目可憎的妖怪，但是她的故事总让我想到我们的太后。”我想我不需要对这个清朝人的观点做出什么评论了。
