秦昭襄王十六年（公元前291年），司马错获得“左更”之爵位（秦二十等爵中第十二级），受命率军攻打魏国，夺取魏国的轵地（今河南济源南，大刺客聂政的故乡，恐怕不久后又被魏国夺回）；又攻打韩国，夺取韩国的邓地（今河南邓州）。
秦昭襄王十八年（公元前289年），司马错担任客卿之职，与大良造（秦二十等爵中第十六级）白起率军攻打魏国的垣城和河雍二城，秦军拆断桥梁夺取二城。之后，秦军抵达轵地，夺取魏国大小城池六十一座。（足见白起成长之迅速，青出于蓝而胜于蓝）
秦昭襄王二十一年（公元前286年），司马错率军攻打魏国的河内，秦军打败魏军，魏国献出安邑给秦国以求和，秦国将城内百姓驱赶回魏国（这大概是因为安邑为魏国故都，当地居民一贯魏心不死，秦人难以降服，故而留地不留人）。
图：三朝老将司马错
这一系列军事打击，把当年魏惠王在孟子面前吹牛的话题“晋国天下莫强”打得一点底裤都不剩，河东河内基本丢了个光，让秦国人可以登上太行山太岳山耀武扬威了。大概在同时，齐秦两国还上演了称东西二帝（前288年十月，按：帝本是商人君主的称号，象征主君与天神平齐，周武王在克商之后也曾称帝）的好戏。其实秦国这么干也不是为了吹牛皮，而是要约齐国一起打击三晋中最后露头的赵国（此时赵国已兼并中山，而且消灭了河套地区的楼烦、林胡，赵武灵王似乎也有率领骑兵部队从河套地区南下突击秦国的意图）。
可惜齐国更感兴趣的，是淮泗地区的小霸王宋国，于是齐国伙同魏、楚共同灭宋（宋亡于秦昭襄王二十一年（公元前286年））。但是齐湣王也很快招致了令齐国险些灭亡的“五国伐齐”之大战（前284年）。而司马错在这十几年中的征伐，主要目的也是为了表现出秦国与齐国亲善，合伙殴打三晋的诚意。不过这也能反映出秦国与另两个强国——楚国与齐国的战略思想差距：齐国伙同中山残燕以后，赵国扶植了燕昭王回国即位好制衡齐国，而齐宣王却还做着“以万乘之国伐万乘之国”的大梦，像游说家孟子所鼓吹的那样真的把自己当成了商汤周武。结果只能是招来一通反感，不像秦国会拉一伙打一伙（这就是“远交近攻”的真谛）。
而楚国也缺少赵武灵王“兴绝祀”的智商，不去扶植西面被秦国破灭的巴、蜀王族复国好在西线制衡秦国，而是一而再再而三的去痛打死老虎越国之残余（已退入钱塘江流域）。而秦国，却能伙同齐国欺负三晋和其他关东国家，让齐国人心里过瘾，自己得三晋之实利。可见，战略思想的竞争，在诸侯争霸时代也是很重要的，这其中应该也有身兼兵家与纵横家大师的司马错的功劳。
