为什么称之为奇书？因为这是一部划时代的巨著，书内详细记录了世界各主要国家风土人情、经济发展方式、国家政治架构，特别是对世界列强诸国近年取得的先进科学技术，作了较为详尽的介绍，并号召全国下上行动起来，破除各类封闭的条条框框，积极向外国学习，“师夷之长技以制夷”，以雪国耻。中心思想就一句话：要想击败敌人，就要知道敌人比自己强在哪？然后，学会它。
也许是这本书的内容太超前了，信息量如此巨大，知识如此丰富，时代如此急需的这本书完成后，居然无人问津。全书印刷多次，一共才印了3000本，可3年内只正儿八经地卖掉了1本。林则徐和魏源将它大量免费送人，也都成了他人书桌角落里，布满灰尘的无用之书，绝大多数人仍沉迷于四书五经中，不能自拔。
不仅如此，很多时代大儒们看到此书，还提出了很多批评意见，他们认为，中国人还是要学中国人的东西，洋人的玩意没用，都是些妖魔鬼怪，应该灭除。于是，这仅有的3000本《海国图志》，也被当成了垃圾丢掉。曾为这书作序的左宗棠，无奈说：“《海国图志》写了20年，中国根本没变样。”
