北周是中国汗青上南北朝的北朝之一，仅有25年的统治时间（557年—581年）。北周的政权更替如走马灯一样，这都和一小我有关，他就是权臣宇文护。
北周建国皇帝宇文觉的下场令人咋舌。他的命运始终把握在他的堂兄、权臣宇文护手中。宇文护是宇文泰之侄。早年追隨宇文泰交战，在与东魏的交战中屡建军功。宇文泰身后，诸子年幼，遗命护掌管国度大事。557年宇文觉称周天王，竖立北周。护为大司马，封晋国公。
北周王朝初建时，政局甚为动荡。宇文护急于把政权抢到手，往日曾与宇文泰同为柱国的赵贵、独孤信并不遵守宇文护的统制，赵贵虽想除掉宇文护，却不虞被人密告，宇文护遂杀死赵贵，并免除独孤信官职，不久又逼他自杀。
几个月后，宇文觉不情愿处于傀儡皇帝地位，便与亲信谋害杀护。究竟谋害泄露，宇文觉反被宇文护废黜而死。
宇文护又立宇文泰长子宇文毓做天王，是为周明帝。头两年明帝不消年号，第三年八月才改称皇帝。560年明帝被宇文护毒死，时年二十七岁。临终前口传遗诏，进展“仁兄冢宰”等“协和为心”，辅佐其四弟宇文邕。
明帝身后，宇文护又立宇文邕，是为周武帝，即位时仅十八岁。实际上大权仍把握在宇文护手中。护不识大体，委任非人而久擅权柄，又素无戎略，两次伐齐均大北而归。
572年三月，宇文护进宫觐见皇太后，武帝陪护进宫时进展他谏劝太后戒酒，并把一篇题为酒诰的文章读给太后听。
当宇文护念这篇文章时，武帝倏忽用玉珽﹙皇帝执的笏﹚从背后猛击一下，使他摔倒在地。武帝喝令一太监着手。谁知他重要到手都软了。预先潜伏在内的宇文直﹙武帝同母弟﹚冲出来，一刀究竟了宇文护的人命，又杀死护的多名亲兵。
宇文护在朝十五年，武帝在公布其罪状的圣旨中，说他“任情诛暴，肆行威福，朋党相扇，贿货公行”，“使户口凋残，征赋劳剧”，不是没有凭据的。
周武帝亲政后，首先把府兵把握在本身手里，厥后又将府兵改称侍官，以示府兵隶属于皇帝，是皇帝的侍从，府兵对柱国的隶属关系是以大为减弱。他还大量招募汉族农民充任府兵，以改善府兵的组织形式。
周武帝自即位之日起，就着手预备灭齐。575年七月武帝下诏伐齐，究竟以失败了结。次年十月，再次伐齐。武帝认可客岁伐齐“直为拊背，未扼其喉”，改而采用直取晋阳的策略。
齐后主任意作乐不以国度生死为意，平阳沦陷后才率领主力从晋阳南下，与平阳以北的周军比武。十一月齐后主进至平阳城外，周武帝见齐军声势很盛，便引兵西还。回到长安后，周武帝获悉平阳求助，才悔怨当初不应退军。在长安住了几天，便从新出兵东征。
十二月初四，武帝集结八万军力开赴平阳城外。初七武帝解平阳之围。周军守将梁士彦见了武帝哭道：“臣几乎见不到陛下了！”武帝也不由得流下泪来。
这一仗周军是侥倖取胜，齐军是败在本身手上。武帝见将士疲惫，又动了撤军的念头。梁士彦拦住武帝坐骑，谏道：“现在齐军解体，人心摆荡，乘此攻击，其势必可成功。”武帝这才改变主意，命令追击齐军。
十二月十五日周武帝抵达晋阳城下，次日周军攻城。打到黄昏，周军攻入东门，武帝亲自率兵冲进城里。齐军驰援堵住城门口。城外周军冲不进去，城内周军腹背受敌。武帝身边侍从只剩下两个，四更时分才冲出城门。
齐军打了胜仗，喝得醉如烂泥；周军吃了败仗，武帝逃回营内，心力俱瘁，想收兵撤回。多数将领劝武帝凯旅，只有少数几小我不冈意收兵。宇文忻说：“昨天城都破了，只因将士轻敌，受了些挫折。大丈夫要死中求活，败中取胜，况且现在已形成破竹之势，若何弃之而去？”
周武帝撤销了退军的念头，一待天明便集结军力，猛攻东门。齐军将士大多还在睡梦之中，不多一会儿，城门就被攻破。齐后主叔父高延宗被擒。高在危城中做了十几天皇帝便沦为阶下囚。
齐后主日前已出城逃往邺城。周军于大年节向邺城进发。当时城内已乱成一锅粥。正月初一，后主禅位于太子—八岁的高恒，本身做了太上皇。十八日周军抵达城下，次日攻城，击败齐军。后主离城出逃，他让高恒亦禅位，然后父子俩走青州逃往南朝陈国，究竟出青州不远，就被追兵擒获。不久，后主以谋反罪被杀。
577年北齐为北周所灭，中国北方得以一统。
578年六月周武帝死，年仅三十六岁。太子宇文赟即位，是为周宣帝。次年二月传位给太子宇文阐，是为周静帝。580年蒲月，宣帝死，年仅二十二岁，而继位的静帝只有八岁。实权落入杨坚手中，朝政由他一人把握。
杨坚自称汉太尉震十四世孙。坚父忠，西魏恭帝赐姓普六如氏，北周时封随国公，官至泾州总管，娶吕氏，生坚。
静帝即位后，即晋坚为大丞相。外镇如相州、申州、荥州、青州等，曾接踵起事，不久皆被平定；周之宗室毕王、赵王、越王等，均以谋在朝之罪名而被诛。
581年杨坚废静帝自立，竖立隨朝，又因“隨”字带“走”，故改朝号为“隋”，是为隋文帝。杨隋政权587年灭后梁，589年灭陈，竣事了南北朝分立局势，从新统一全国。这是中国汗青上继秦朝统一之后的第二次大统一。此次统一，不光是南北两方水土合为一体，并且是历时三百年的民族大融合的收官之作，真正实现了地无分南北、人无分夷夏的大一统。南北一统为中华民族的生存和成长供应了更为广宽的空间。
从文化形态看，“南学简约，得其精辟；北学深芜，穷其枝叶。”南朝就像树的骨干，连结着中国文化的骨干；北朝如同树的枝叶，伸展着中国文化的树阴。南北一统让树干与枝叶长到了一块，中华文明的参天大树得以牢靠地树立起来。
