1900年，用我国的干支纪年法算，是庚子年。在这一年，北方义和团运动爆发，并以此为导火线，引来八国联军入侵，肆虐东北华北。此时的李鸿章，因甲午战争及签订《马关条约》之过，被下放去当了两广总督，而因祸得福躲过了战乱。
不过，等八国联军攻入北京，慈禧光绪逃到了西安，回过头来要和洋人议和之时，李鸿章这位满朝文武中唯一精通与洋人打交道之人，就无法继续置身事外了。1901年，李鸿章作为清廷的议和全权大臣，到北京与各国使者谈判，并签订了又一份卖国契《辛丑条约》。此次北京之行，也耗尽了这位老臣最后的生命，条约签订后不久，李便油尽灯枯而殁了。
李鸿章临死前，给远在西安的慈禧和光绪写了份遗奏，十分动情，让那年迈的老太后看了都悲痛欲绝，号啕大哭道：“（今）大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”
而除了这份奏章外，李鸿章还在弥留之际写下了一首遗诗，全文如下：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛；海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
自临危受命以来，李鸿章自是马不停蹄，人不离鞍，为了与各国使者斡旋，心力交瘁。而临事方知一死难，更是常人所难体会。旁人遇上难事，顶多不过一死，便可一了百了。李鸿章此刻是代表着大清与列强求和，而非议和。求和者，对方必百般折辱，千般催逼，死对于李鸿章来说算是种解脱。但他心知若无自己多方斡旋，，中国必将陷入更加万劫不复的境地，是故一死难求。
