锁阳城原名吃力峪城，位于甘肃省瓜州县城东南约70公里的沙漠滩上。初见锁阳城，满目荒凉、风起沙扬，黄土夯筑而成的城墙遗迹和建筑的残垣断壁满眼皆是。独一可见的生灵除了我们就是一团团一簇簇尚且干涸的骆驼刺和红柳枝......
但早在一千多年前的建城之初，这里因地处疏勒河冲击扇面的边缘，依靠开渠引流疏勒河水，而在城周开垦大片荒地耕种，自此，商人僧侣川流不息，锁阳城便获得了繁荣。
而面前的锁阳城遗址，历经无数次的狼烟烽火及千年风沙的侵蚀，遭遗弃后虽尽显凋敝破败，但也依稀能够找寻到曾经的古城址、古河流、古寺院、古墓葬、古垦区的五古文化遗存等。
锁阳古城分表里两城，内城又因功能性一分为二器材分隔。东部为衙署驻地，西部为贸易居民区。而内城之外则是大于内城三倍有余进80万平米的外城，外城与内城之间乘坐羊马城。羊马城战时作防卫之用，平时为畜养牲畜之所。即使锁阳城内线防御系统具备了隐蔽性，也可疏导、隔离外城过往的商旅人员。
而在锁阳城内以东1公里多的处所，还有一处更为惹眼、也显得相对完整些的建筑。这处高14余米的覆钵式塔，就是有名的塔尔寺，别名阿育王寺，民间也叫做"塔儿寺”。主塔四周数座小塔土坯堆砌，鼓楼及钟楼各一座、僧房数间，排列在正方形院墙之内，面积10000余平方米。而说到塔尔寺就不得不说说《大唐西域记》里的玄奘了......
相传在1300多年前，也就是公元627年，丝绸之路上交游接踵而来的客商旅人中来了一位去往西天取经的和尚，此人就是玄奘。这个玄奘也就是经后人演绎成《西纪行》中的主角大唐三藏法师赴印度求取佛经。但事实上，玄奘是未经许可擅自出关，“冒越..，私往天竺”是名副其实的偷渡行为。
是以，一路上玄奘昼伏夜出，郑重前行至瓜州后，却被面前的玉门关和深弗成测的瓠芦河（葫芦河）拦住了去路。无奈只得借住在这座塔尔寺里，而这一住便长达一个多月之久。也恰是在这里勾留时代，玄奘两次受贵人互助。
个中一个贵人是崇信释教的仕宦李昌撕毁通缉玄奘文牒放其出关；而第二个就是前来诚意礼佛获得玄奘摩顶受戒的胡人石磐陀。因常年行走丝绸之路的石磐陀应许能助玄奘偷渡出关，所以石槃陀也就成了玄奘招收的第一个门徒。
第二天玄奘牵着新买的马，来到和石磐陀商定的所在，但和石磐陀一同显现的还有一位年长的牵着一匹瘦小枣红马的胡人。年迈的胡人敷陈玄奘，瓜州以西，尽是沙漠和戈壁，商人们三五成群也经常迷失道路，很轻易丢失人命。而这枣红马在生死关头，能够辨识偏向。与老者换马之后，玄奘和石槃陀走上了偷渡之路。
但令玄奘没有想到的是，因为恐惧大唐律法关于偷渡的严峻责罚，强盗身世的石磐陀担心万一玄奘被抓获，会连累本身。于是便在偷渡伊始就摇动了初心，甚至想在途中曾想杀掉玄奘。然则在玄奘矢语起誓毫不出卖之后，石磐陀便与玄奘分道扬镳......最终，玄奘独闯戈壁，历经九死平生。终功成名就、誉满天竺！
玄奘与塔尔寺的故事及渊源讲到此暂告一段落，再回头说到锁阳城的衰落。锁阳古城因开篇说到的疏勒河引流分成了数条灌渠，一向通到锁阳城的四周。每一灌渠再分为多数支渠，纵横交织，遍布外城。但真正令锁阳城走向衰败的，是在明淸两代。
明初，锁阳城（吃力峪城）是哈密蒙古势力和明王朝的比赛之地，屡受侵扰。正德年间（1506—1521年)，吃力峪城趋于荒败。到了清代，因流经这一区域的昌马河支流改道致使断流，加之周边生齿激增，此时的吃力峪城遂被烧毁成荒墟，最终完全戈壁化直至今日......
