早在秦代，朝廷就在西南少数民族部落中设置官吏行使中央政权行政管辖权，但是到了汉代，汉廷官员在对待西南夷地区归属上，存在“置”和“弃”的两种不同意见。汉武帝时代，朝廷开通西南夷道路，其边远之地，山高水深，需要大量士卒戍边运粮，因此“罢饿离湿，死者甚众”；加上西南夷诸国时有反抗行为，劳师兴军，耗费巨大，还不能立即削平叛乱。因此，“弃”派人物公孙弘屡次陈说经略西南夷的害处，声称当时应集中力量对付北方的匈奴，遂在一个阶段停止了对西南夷的经略步伐。
不过，在中华民族大一统的大局下，建议积极经略西南夷、确立中央管辖权的“置”派人物显然占了主流，以唐蒙、司马相如、张骞、司马迁为代表，都为经略西南互做出了不可磨灭的贡献。
