西汉末年，王莽的陈旧统治，引起绿林、赤眉农民大起义，推翻了新莽政权。当赤眉军进入长安后，遭到长安四周田主武装的抵制。他们“保壁固守”，囤积粮食，使百万义师陷入逆境。义师被迫退出长安，至安宁、北地一带寻找粮食，时天寒大雪，义师冻饿而死者甚多。建武二年（公元26年），赤眉军欲西向上陇，隗嚣遣部将“杨广迎击，破之，又追败之于乌氏（今固原市南）、泾阳（今甘肃平凉市西北）间”，赤眉军复还长安。次年，赤眉军东归时，为汉将冯异率军“大破于崤底（今河南渑池县南）”。在农民起义反莽时，各地豪强田主也乘隙而起。所谓“国内俊杰翁然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，旬月之间，遍于世界”。
在全国规模的农民大起义失败后，各地仍有很多封建割据势力，个中有天水的隗嚣、河西的窦融、巴蜀的公孙述和五原的卢芳。个中隗嚣与卢芳的割据战争对宁夏区域影响甚大。刘秀于建武元年（公元25年）在河北部（今河北高邑县）称帝，后迁都洛阳，竖立东汉政权。刘秀与各地封建割据势力进行了长达十余年的战争，直至建武十六年（公元40年）统一全国。卢芳，安宁郡三水县左谷人（今宁夏齐心县东）。王莽末年，卢芳与三水属国羌胡起兵反莽。绿林农民义师北上，其首领刘玄以卢芳为骑都尉，使其镇守安宁（今宁夏固原县）。此时卢芳属绿林农民义师的一部门，牵制了王莽部门军力，在推翻新莽政权中起了必然的积极感化。
刘玄失败后，“三水俊杰”立卢芳为大将军、西平王。他遣使与“西羌、匈奴结和亲”。匈奴单于派人迎卢芳与其兄卢程禽、其弟卢程“俱入匈奴”。单于立卢芳为汉帝，留居匈奴，任卢程为中郎将，使还安宁。建武五年（公元29年），单于又令卢芳“还汉地为帝”。卢芳入塞后定都九原(今内蒙古包头市西北），继而掠有五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡，并置守令，卢芳自称皇帝，与匈奴经常结合南侵。建武六年（公元30年），“匈奴与卢芳为寇不息”。建武八年（公元32年），汉将冯异击卢芳部将贾览和匈奴奥建日逐王比，破之，“上郡、安宁皆降”2。此后卢芳与匈奴、乌桓经常结合寇边，“北边无复宁岁”。卢芳于建武十八年（公元42年)，“复亡人匈奴”，直至病逝。卢芳割据五原等地，并与匈奴结合南侵，给东汉政权各族人民的生命产业造成严重损失。
隗嚣，天水成纪人。他曾倚赖又作乱王莽、刘玄、公孙述和刘秀，政治立场反复不定。东汉初年，隗嚣曾割据天水十余年，与东汉政权相抗衡。战争所至，对东汉初期宁夏区域人民的生命产业带来伟大损坏。公元32年，隗嚣率兵十万人攻击安宁，杀安宁大尹（王莽改郡守为大尹），占有安宁郡。建武二年（公元26年），汉大司徒邓禹西击赤眉义师时，邓禹部将冯恼反水，隗嚣击之，并破于高平（今固原市）。邓禹承制命隗嚣为“西州上将军，得专制凉州、朔方事”。赤眉义师离长安西上陇时，隗嚣遣部将杨广进行拦击，败之于乌氏（今固原市南）、泾阳（今甘肃平凉市西北）间。隗嚣在光武帝刘秀对于叛军和镇压赤眉义师中曾赐与了匡助。
公元30年，隗嚣叛。建武八年（公元32年），光武帝刘秀亲征隗嚣至漆（属扶风），诸将“多以王师之重，不宜远入险阻”，而马援认为：隗嚣“将帅有土崩之势，兵进有必破之状”。光武帝赞许马援看法，明旦“遂进军至（高平）第一”，大北隗嚣戎行，并招降其守将高峻。汉未来象从山道袭得略阳城（今甘肃秦安县东北）。陕嚣乃使王元拒陇抵、行巡（人名）守悉须口（与回中邻近）、王孟塞鸡头道（山道也，一名控响山）、牛邯守瓦亭（今宁夏固原市南），而隗嚣“自悉其公共围来象”，但嚣军仍大北，其地多失。后来隗嚣获得巴蜀公孙述的施舍，才扭转局势，高峻又从新叛汉归嚣，于是安宁、北地、天水、陇西“复反为嚣”。
高平大战中，光武帝取胜的主要原因之一，是获得河西窦融之援。窦融曾率五郡太守及羌虏、小月氏等步骑数万、辎重五千余辆，与汉军会师高平第一城，“遂共进军，器众大溃，城邑皆降”感。建武九年（公元33年），嚣病，“穷困悲愤而卒”，隗嚣部将王元、周宗立隗嚣子魄纯为王。光武帝遣中郎未来敏、监征西上将军冯异等五将军讨魄纯于天水。耿弃、来歙“分部徇安宁、北地诸营保皆下之”。此时，高峻仍苦守高平第一城。武威太守梁统等围攻一年，未下。建武十年（公元34年），光武帝派寇悔到高平第一城进行招降，高峻军师皇甫文出见时被杀，高峻心怀惧怕而降。同时，来敏等大破隗纯于落门（今甘肃冀县境内）。王元奔蜀，院纯与周宗降汉，不久，牛邯又降，于是“陇右平”。
