明思宗崇祯二年（1629年）11月， 想与大明议和而不成的皇太极率11万八旗劲旅，绕过袁崇焕驻守的宁西，从西路直扑北京，经过艰难的长途跋涉，突然攻破长城隘口，进逼遵化，明军纷纷溃败。不久，清军一举攻占遵化，巡抚王元雍城破时自尽，山海关总兵赵率教力战不支，死于乱军之中。清军拿下遵化后，取路杀向北京。
袁崇焕获知清军绕道入塞逼近北京后，立即率兵火速救援，并在沿途重要据点布置军队以截断清军退路。11月10日，袁崇焕大军抵达蓟州，然而清军却已绕过蓟州，接连攻克三河、香河等城池，袁崇焕又急忙率军往京城方向疾驰，后驻扎在北京广渠门外。
清军的凶猛攻击吓得崇祯帝魂飞魄散，京师秩序更是一片混乱，人人惊慌失措。如今袁崇焕率辽东精锐开到了城外，崇祯心神稍安，对袁的忠勇赞赏备至。袁崇焕觉得部队昼夜驰援，早已疲惫不堪，请求进城休整，养足精神后再出城御敌，但崇祯爱猜疑的老毛病又犯了，他找借口推脱不许援军入城。袁崇焕无奈，再请求屯驻外城，又被崇祯拒绝。这位以刚愎自用、刻薄寡恩著称的大明末代皇帝只是不停地催促袁军立刻与满清大军接战。
辽东援军以两昼夜的时间驰骋300余里紧急回援北京，早已是人困马乏，然而崇祯却再三催促部队立即与敌鏖战。这一仗打得很惨烈，袁崇焕身披重甲，带头冲锋陷阵，他身上中了好几处箭伤，仍死战不退。后来，骁勇善战的八旗兵终于挺不住了，皇太极率军退到离城稍远的地方休整去了。
崇祯见清军并未走远，又急不可耐地命袁崇焕率部追歼，一定要将其一举围歼。此时，明军的几路勤王兵马已经到来，崇祯将统一指挥权交给了袁，但他仍觉得时机不成熟，还没到最后决战之时。皇太极文韬武略，诡计多端，八旗兵凶悍善战，实力不容小觑，万一明军倾巢出城与敌决战，满清军队必以破釜沉舟、置之死地而后生的心态与明军死战，那么明军就有可能被其击溃。如果发生了这种情况，那北京城就岌岌可危、或可一鼓而下了。根据彼时敌我态势之判断，袁崇焕极力主张的坚守不战、与敌对峙、再寻机与敌决战的主张是非常正确的。
