清朝末年，姑苏有位叫贺履元的年青年头秀才，长得神姿韶秀、温文尔雅。有一次，贺秀才雇了一条船，从姑苏由水路到南京去。这家船的船长是兄弟俩人，他们还有一个妹妹，合法十七八岁的的年级，出落的姿色艳丽。
船行许久，不免旅途孤寂。船长的妹妹便不时进舱，为贺秀才温酒泡茶。或许是青年男女零丁相处，加上双方表面又都不错，一来二去两人对彼此都存有好感，暗生情愫。有时四目相对，缕缕深情尽在不言之中。
江南水乡，河川交叉，曲弯曲折地船已摇至无锡。有段水路未便摇橹，船长兄弟俩只得下船去岸上拉纤，船上就只剩下船长之妹与贺秀才。见两个哥哥不在，其妹忽对秀才言道“秀才知不知道我两位兄长的意思？”贺秀オ被问得摸不着思想，一时答不上来。
只见船长之妹从舱板下面抽出钢刀一柄，冷光闪闪，她将钢刀放在贺秀才眼前，说:“我的两个哥哥筹算用这刀送秀才你上路，至今没有脱手的原因是因为内河交游人多繁杂。再行两程，沿途荒僻，秀才人命怕要不保了。”贺秀才听了吓得赶忙求救。
船长之妹道:“我那两个哥哥都是没法讲事理的。眼下只可用武，或许还能解围。只是我身为女流，往后孑然一人，不知哪里オ可依靠终身。”贺秀才知她有以身相许之意，当即指天起誓，愿与她相亲相爱，白头偕老。贺秀才既已表明心迹，船长之妹便说:“此事须得保守机要，一切服从我的放置。”
又过了三天，划子出江口，夜泊荒郊，船长之妹将一芒刃交给贺秀才，说：“你能够把灯灭了，潜伏在船舱门口。若是看到我的兄长进来，就用这把刀究竟了他的人命。”贺秀才接过芒刃，满身哆嗦。可怜一个文弱书生，哪来杀人勇气。
船长之妹见如许子，知道贺秀オ干不了此事，就急遽夺回芒刃，伏在暗处。不待多久，她的一个哥哥走进舱来，她乘其不备，脱手将他刺死。她的另一个哥哥在篷外等了许久，见无声息，猜忌贺秀才有所预备，没敢进舱。船长之妹转到船后，沉寂地叫他哥哥过来说话，待他接近，趁他不备又将他送了西天。
事后，船被摇到本地县城，船长之妹即上县自首。她随身带了一个小布包，包中辫发累累，都是她的两个哥哥积年所杀船客的辫发。她早就不满两个哥哥杀人越货的勾当，将辫发剪下藏起，以备日后见官时作为本身辩白时的凭证。县衙大堂上的差役当堂数了一下，包中辫发竟有三十五条之多。
县令命船长之妹详具体细录了供词，又命贺秀才细述前后情节。两下对质，感觉没有疑点，县令以船长之妹虽是杀人，实是除害，且又自首，便微加惩罚，将其判归贺秀才。
成婚后，贺秀才起头还因曾见老婆亲手杀了她的两个哥哥，全日悚惶不安。日子久了，老婆倒也十分和顺，加上两人原就相爱，日子就如许和和美美地过下去了。
