曹雪芹身世清代内务府正白旗包衣世家，他是江宁织造曹寅之孙，曹顒之子（一说曹頫之子）。
曹雪芹早年在南京江宁织造府亲历了一段锦衣纨绔、富贵风流的生活。曾祖父曹玺任江宁织造；曾祖母孙氏做过康熙帝的保姆；祖父曹寅做过康熙帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，极受康熙宠任。雍正六年（1728年），曹家因亏空获罪被抄家，曹雪芹随家人迁回北京老宅。后又移居北京西郊，靠卖书画和同伙拯救为生。曹家此后一蹶不振，日渐衰微。履历了生活中的重大转折，曹雪芹深感人情冷暖，对封建社会有了更清醒、更深刻的熟悉。他藐视显贵，远离宦海，过着贫困如洗的艰难日子。曹雪芹生性放达，喜爱普遍，对金石、诗书、绘画、园林、中医、织补、工艺、饮食等均有所研究。他以坚忍不拔的毅力，历经多年艰辛，终于创作出极具思惟性、艺术性的伟鸿文品——《红楼梦》。晚年，曹雪芹移居北京西郊。生活加倍穷吃力，“满径蓬蒿”，“全家食粥酒常赊”。
乾隆二十七年（1762年），季子夭亡，他陷于过度的忧伤和沉痛，卧床不起。乾隆二十八年（1763年）大年节（2月12日），因贫病无医而逝。关于曹雪芹逝世的年份，尚有乾隆二十九年大年节（1764年2月1日）、甲申（1764年）初春之说。
曹雪芹的少年履历，跟红楼梦里的贾宝玉少年时期的履历，几乎千篇一律，一模一般，能够说《曹雪芹》有好多处所，是模拟和借鉴了《红楼梦》的，甚至有人说，《曹雪芹》恰是模拟《红楼梦》写成的，单从这一点看，曹雪芹昔时著书《红楼梦》，切实有自传的性质。
曹雪芹乳名叫占姐儿，后来起了学名叫曹霑，他出生于南京，成长于江宁织造署，亲生父亲曹颙身后，过继的曹成了他名义上的继父，他姑姑是平郡王妃，表哥福彭是他少年时期最亲密的伙伴。
少小时期的曹霑，有过一段无忧无虑的时光，弟弟棠村出生前，他是曹家众星捧月似的人物，上面有奶奶孙太夫人、亲妈马夫人、名义上的继母王夫人的疼爱，身边有金凤、双燕两个丫鬟贴身奉养，还有舅姥爷李煦的孙女李玥蜜斯的陪同，这一切，都与红楼梦里的贾宝玉惊人地相似，而李玥的确就是林黛玉的原型。
曹霑小的时候，非常顽皮，也是不喜欢读四书五经，经常一小我躲起来读一些歪书，那都是爷爷曹寅留下来的，经常因为念书出神，家里认为他丢了，几乎没把整个汉府翻过来。他重情义，对女儿极好，得知金凤被王夫人赶出了汉府，曾有好一段时间恍惚，几乎坐下大病，直到表妹李玥的显现，两个小人有过一段非常温馨暖人的幸福时光，比如红楼梦里的宝玉与黛玉之间青梅竹马的年少时光。
