（一）春秋战国名称的由来
中国汗青上的“春秋战国”时代，传统上称为“东周”。这不光因为春秋战国时期还存在东周王室的国王，是西周国王的直系子孙，并且直到战国前期，各诸侯国还把它作为世界共主，借它的名号来提高地位。像韩、赵、魏三家，早已瓜分了晋国，但它们要成为正式诸侯，还需要周王的一纸“命书”。周威烈王二十三年（公元前 ４０３ 年），“赐赵、魏、韩皆命为诸侯。”直到此时，三家分晋才算“正当”。齐国的田氏在国内早已庖代了姜氏的地位，但它不只不被认可为诸侯，就连同周王直接打交道的权力也没有。田氏被列为诸侯，是它经由魏国向周王恳求，在魏国的匡助下才实现的。齐康公十八年（公元前 ３８７ 年）田和与“魏文侯会泽（今河南禹县），求为诸侯。”魏文侯派人向周王说情，次年“田和立为齐侯，列于周室，纪元年。”田氏这才名正言顺地庖代姜姓的齐国，受到诸侯国的承认。
周皇帝的权势，直到战国中期也还有必然的感化。周显王二十五年（公元前 ３４４ 年），魏惠王会诸侯于逢泽，接着“驱十二诸侯以朝皇帝于孟津。”魏惠王此举的目的是借周王的灯号来呼吁诸侯，演着春秋霸主们的戏。这一年距战国起头的年月已有 １３２ 年了。
周皇帝权势的彻底损失，是在周显王三十五年（公元前 ３３４ 年）。这一年，魏惠王与齐威王相会于徐州（今山东滕县南），互相认可对方称王，这是华夏诸侯国称“王”的起头。在此之前虽有楚、吴、越等国君称“王”，但那是被认为“失礼”的戎狄君长，华夏诸侯没有称王的。“王”的称号，在华夏王朝的礼制中，是周皇帝的专利。如今诸侯都城接踵称“王”，没有任何经济、军事力量的东周小朝廷，就不再被人借用它的名号来呼吁诸侯了。而列国国君，都想着做世界的“王”，已不需要借用他人的名义。这种政局的显现，已是战国中期的汗青。所以，史书上所称的夏、商、周“三代”中的周，实包罗西周和东周，亦即包罗西周、春秋、战国这三个时代。因而天孙满对楚庄王说，周世界的历数是“卜世三十，卜年七百”。西周历时 ２５０ 余年，春秋、战国历时约５５０ 年，大略为近 ８００ 年。
“东周”这一名称的来历，是因为周平王把王都迁到成周，即今河南省的洛阳市之故。在这以前，周朝的王都在镐京，即今陕西省西安市西南 １２ 公里处的沣河东岸。成周地舆位置在镐京的东边，故称为“东周”，而王都在镐京的一段时期，就被后人称为“西周”。
“春秋”和“战国”这两个时代名称的由来，却对照特别。它是由《春秋》和《战国策》这两本书而得名的。《春秋》这一名称，正本是列国史书的名称。在古代各个国度都设有史官，“君举必书”，史官有左、右二职。“左史记言，右史记事，事为《春秋》，言为《尚书》，帝王靡分歧之。”史官记事，本是纪年体性质，一年四时所作之事都书于翰札，但不克全举春、夏、秋、冬四字来作为书名，于是概举“春”“秋”，以包罗“夏”和“冬”。列国的史书都已亡佚不存了，今天所见到、被收入《十三经》中的《春秋》，是鲁国的史记。鲁国的《春秋》，因经孔子整顿而入于“六经”，即孔子作为传授门生的“六艺”之一，因而被留存了下来。后来又有左丘明和公羊、谷梁等几家作传注，这三家注在两汉时期，都先后被列为官府学校中的教本，因而得以撒布至今。《春秋》所记事，上起鲁隐公元年（公元前 ７２２ 年），下止鲁哀公十四年（公元前 ４８１ 年，左氏至十六年），中经鲁国十二位国君，历时 ２４２年。
“战国”这一名称，在其时就已经有人使用，然则只用来指其时列入近年战争的强国，如《尉缭子兵教下篇》说：“今战国相攻，大伐有德。”《战国策秦策四》载顿弱说：“山东战国有六。”《楚策二》载昭常对楚顷襄王说：“今去东地五百里，是去战国之半也。”《赵策三》载赵奢说：“今取古之为万国者，分认为战国七。”《燕策一》载苏代说：“凡世界之战国七，而燕处弱焉。”到西汉初年，“战国”这个名词的寄义照样没有转变，如《史记平准书》说：“自是之后，世界争于战国。”把战国作为一个时代名称，是西汉末年刘向编纂《战国策》一书今后，才起头使用，但使用者还不遍及，像东汉班固作《汉书》时，涉及到战国时的人和事时，还经常用“六国”这一名称。
（二）春秋战国时期的年月
春秋战国时期的肇端年月，是从周平王元年（公元前 ７７０ 年）迁都成周时起头，止于秦王政二十六年（公元前 ２２１ 年）消亡东方六国，统一全国。共历时 ５５０ 年。
春秋战国之交在哪一年，从来就有很多分歧的说法。史书所载大略有四种：
１．在鲁哀公十四年，即公元前 ４８１ 年。公羊、谷梁氏的鲁史《春秋》终于此年，是为了上接《春秋》书中的记载。
２．在周元王元年，即公元前 ４７５ 年。这是以周王室为尺度的划分。周敬王死，其子元王即位，一个新的王年起头。司马迁的《史记六国年表》就从这一年起头，现代史学家郭沫若的古史分期也采用这一年月。
３．在周贞定王元年，即公元前 ４６８ 年。这也是以周王的某一王即位为依据划分的。
４．在周威烈王二十三年，即公元前 ４０３ 年。周王认可魏、赵、韩三家为诸侯。周王认可晋国三大贵族为诸侯，就打破了西周以来诸侯国的款式，是一种新现象。宋代司马光的《资治通鉴》就是采用的这一年月。
春秋战国之交，是我国奴隶社会向封建社会的改变时期。这个改变的历程，在各诸侯国间是纷歧致的。列国成长不屈衡，厘革有先后，欠好用一个具体的绝对年月来作为分界，以透露两个分歧的时代。像鲁国早在鲁宣公十五年（公元前 ５９４ 年）实行“初税亩”，就起头了封建化的历程，鲁襄公十一年（公元前 ５６２ 年）鲁国的季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家“三分公室”，鲁昭公五年（公元前 ５３７ 年）“四分公室”，“皆尽征之”，就是已经封建化了。晋国“六卿”在“三家分晋”前，从新出土的《孙子兵书》中的《吴问篇》看，就实行了封建化的经济政策。他们对田制和税制都进行了封建化的改造，采用征收租税的田主制盘剥体式。然则，秦国的封建化完成，却要到商鞅变法时。商鞅第一次在秦国实施变法是在秦孝公十三年（公元前 ３５６ 年），第二次变法是在秦孝公十九年（公元前 ３４３ 年）。可见，从春秋后期到战国前期，列国的社会轨制都在改变傍边，而有日夕的分歧，选用哪一个具体年月都有它的合理性与错误理性在里面。而春秋、战国两个时代，又是以《春秋》和《战国策》这两本书得名，则以两书所记史实的起迄为订交年，是较得当的。《战国策》是游士的说辞，不是纪年史，无具体编年。《春秋》是鲁国纪年史，所记史事止于鲁哀公十四年，即公元前 ４８１ 年（左氏到鲁哀十六年，前 ４８３ 年），以这一年作为本书的分期年月，我们认为是合理的。
