当听到重大船难，很多人一定第一时间想到泰坦尼克号，毕竟她太有名了，还有影剧作品加持，是吧？
但实际上，历史上最大的船难是在1945年1月30日的威廉古斯塔洛夫邮轮号船难。她的罹难人数估计是5300至9000人，是泰坦尼克号的六倍。
威廉古斯塔洛夫号是德国邮轮，在1937年下水，舰名取自瑞士纳粹党领袖威廉古斯塔洛夫（Wilhelm Gustloff），造价2500万帝国马克，是德国工会KDF船团的旗舰，还载运过西班牙秃鹰军团的德国士兵。
二战爆发后，威廉古斯塔洛夫号被海军征用成为医疗运输舰，1940年底他成为运兵舰。
到了1945年，东普鲁士的状况危急，威廉古斯塔洛夫号的任务是载运哥丁尼亚地区的德国难民跟残军，将他们从波罗的罗海带回德国第一大港基尔港。
威廉古斯塔洛夫号原本设计只能乘载2000人，为了能让更多人登船，威廉古斯塔洛夫号船员将船内大部份的娱乐空间跟公共设施净空，还有最重要的救难设施与救生艇给移除大半。
已经登记上船的人数为6050人，但这数字并没有包含数千名跟着上船的难民。德国记者秀恩（Heinz Schön）透过研究，认为当时船上搭载着173名水手、918名潜艇官兵、373名女性医护人员、162名受重伤的士兵及8956名难民（只有4424名难民有纪录），合计10582人。
1945年1月30日，威廉古斯塔洛夫号离港，由两艘鱼雷艇进行护送（其中一艘因故障而折返）。白天的航行都没有太多的状况，看似顺利。但到了晚上，威廉古斯塔洛夫号的指挥却出现了问题。
当时船上除了主船长彼德森（Friedrich Petersen）之外还有三名辅助船长，其中一位船长是纳粹德国海军潜艇部队出身的上尉札恩（WilhelmZahn），札恩建议将船关掉灯火，行驶在近岸的浅水区，这样就不用担心被潜艇攻击。但主船长彼德森则拒绝了札恩的建议，为了避免与护卫舰相撞，他下令开启船上的导航灯。
这个命令最终决定了威廉古斯塔洛夫号的命运。
由苏联海军少校马尼连斯科（Alexander Marinesko）所指挥的潜艇C-13号在晚上9点发现了威廉古斯塔洛夫号的踪迹。
马尼连斯科出生敖德萨，是一名罗马尼亚海军军官的儿子，成年后他像父亲一样加入了海军，海军学校毕业后他在黑海舰队服役，成为一名潜舰导航员，后升任军官。他爱喝酒，时常因为饮酒而引发纪律问题，但因为领导能力极佳深受士兵信赖，所以长官也对他的买醉行为也是睁一只眼闭一只眼。
卫国战争爆发后，马尼连斯科被调往波罗的海舰队，担任潜舰指挥官，在担任潜舰指挥官期间，他组织过夺取德国密码机“谜（Enigma）”的特殊作战而获颁列宁勋章。
1943年4月，马尼连斯科被任命为C-13的指挥官，他在1944年10月进行了一次大胆的奇袭，在极短的距离对德军运输船发射了四枚鱼雷，但四枚鱼雷都失效，于是他改用潜艇上的火胞（跟著名U艇类似的设计）跟舰身撞击敌船，因为这次行动而获得红旗勋章。
虽然战功彪炳，但马尼连斯科却在1945年的新年面临军法审判，他在未告假的情况与弟兄抛下潜艇离开岗位两天（应该又是跑去喝酒了..），，被控擅离职守。但波罗的海舰队指挥官特里布茨（V.F. Tributs）决定给他们一个将功赎罪的机会，不然2月就将全舰人员判军法。
马尼连斯科与威廉古斯塔洛夫号，两者之间都没想到彼此的命运会因此联击在一起。
就在1945年1月30日，军法审判的期限倒数只剩最后两天，C-13潜艇的苏联海军官兵们充斥着不安，他们已经整整一个月没甚么收获，面临着最后被判军法的日子将至，焦虑且烦躁，他们在德军忽略下冒险驶到但泽湾找寻建功的好机会。
就在晚上9点多，希特勒在电台上发表执政12周年的演讲完结不久后，马尼连斯科追踪到威廉古斯塔洛夫号，确定了该船毫无防备。因为是在夜晚，无法看清楚船的轮廓，马尼连斯科与他的副手发现船身漆有迷彩，判定这是一艘军舰，因此下令攻击。
马尼连斯科下令发射四枚鱼雷，这四枚鱼雷上面分别用俄文写着“为了祖国”、“为了斯大林”、“为了苏联人民”以及“为了列宁格勒”。
除了“为了斯大林”故障卡在发射管内，其余三枚鱼雷都命中了威廉古斯塔洛夫号。
第一枚鱼雷击中左舷船头，第二枚鱼雷打穿船身至船中的游泳池，第三枚鱼雷击中尾部的发动机室。三枚鱼雷命中后都形成爆炸，炸死了附近的乘客，譬如挤在游泳池的女性医护人员。
威廉古斯塔洛夫号上的乘客都听到爆炸声，混乱开始了，难民们涌向数量不多的救生艇，许多人被人群践踏至死，有些人在抢夺救生艇时落海溺死，也有人跳水被冰冷的海水冻死（当时气温是摄氏-10度），也有一些儿童因穿上不合身的成人救生衣而导致在水中头下脚上，最后溺毙。
50分钟后，威廉古斯塔洛夫号沉入水里，德军派出舰艇搜救，近10000名乘员仅有1252人获救。
击沉威廉古斯塔洛夫号是否违反战争法规存在着争议，德国记者秀恩在专书中认为，威廉古斯塔洛夫号应属于海军辅助舰，因为船身上漆着迷彩并没有标上红十字，并非是不能攻击的医疗船。而且船上确实载了许多德国海军人员，船上配有防空炮跟防御用的机炮，因此击沉威廉古斯塔洛夫号是符合战争法规的。
诺贝尔文学奖得主葛拉斯（Gunter Grass）于2003年4月8日..的访问也认同此观点，他说这桩事件是战争引致的悲惨结果，因为战争期间同盟国跟轴心国都击沉过不少搭载平民的船售，而且这些船售大多像威廉古斯塔洛夫号一样难以辨识是否为军用船。而且他们都是在夜间被击沉，在夜晚更难判定这些船是否为军船。
但大多数的德国人仍认为这是一桩战争罪行。
而击沉威廉古斯塔洛夫号的马尼连斯科少校在同年2月10日凌晨也击沉了另一艘德国邮轮冯施托伊本将军号（General von Steuben），当时施托伊本将军号载运了超过5200名的乘客，施托伊本将军号被击沉后，仅有659人生还。同样的，施托伊本将军号配备了防空机枪和火胞也漆有迷彩，被认定是军用船舰（实际上C-13潜舰将其误认为一艘轻巡洋舰）。
但马尼连斯科少校却因击沉两艘载有平民的船锰而此在内心蒙上了阴影，他在往后的任务行动变得犹豫不决，执行任务也不再主动，似乎怕又再次发生威廉古斯塔洛夫号与施托伊本将军号相同的悲剧。
马尼连斯科少校的失常让苏联海军对他失去了信心，他在5月被降职，调离前线，尽管他的累绩击沉吨位依然是苏军第一名。原本应该获分颁的苏联英雄勋章也被降级，战后他被取消了退休金跟军人..，这都让他身心俱疲。
1963年11月25日，马尼连斯科在长期的病痛下，于列宁格勒去世，被埋葬在该市的神学公墓。直到1990年，他才被苏联追授苏联英雄勋章。
威廉古斯塔洛夫号沉船附近之海域被划为战争纪念遗址，于波兰航海图上以“第73号障碍物”标示。2006年，船上的一个钟被打捞起来，用作波兰一家海鲜餐厅的装饰，之后被借到柏林的“ForcedPath“展览中展出。2016年，一名潜水员声称威廉古斯塔洛夫号中有价值1亿美金的黄金或金币，因为当时的一名幸存者兰吉（Rudi Lange，当时是威廉古斯塔洛夫号上的无线电兵）说他亲眼见到他的同僚将装满金块的箱子搬上船。
马尼连斯科指挥过的C-13潜艇在1954年退役成为训练舰，1957年除役拆解。2018年，C-13的复制品（船舱以及部份区域）在上佩什马的UMMC军事装备博物馆进行展出作为纪念。
1997年，圣彼得堡（列宁格勒）的军事潜艇纪念博物馆也以马尼连斯科命名，以纪念这位指挥官。
