80年代后期，随着敦煌学的深入发展，缩微胶片越来越不能适应学界研究需要，重拍、精印敦煌文献的设想开始在一些学者中酝酿。1989年，当郝春文参与中国社会科学院历史研究所、英国国家图书馆和伦敦大学亚非学院合作重新编印英藏敦煌文献的工作时，他兴奋难掩：“我还记得第一次见到重拍的照片的情形，清晰度大为提高，原来缩微胶片中模糊的文字绝大部分清晰可辨！”
这时，一个宏愿在郝春文心中产生了——依据这样的照片，校订与整理出一份完整的敦煌遗书文字释文。英藏文献最先有了高清图片，就从英藏开始。
“如果从1900年算起，敦煌文献的发现已有百余年了。然而，对学界而言它们仍然显得神秘又陌生。过去是因为远渡重洋获取研究资料不易，近来则是因为文献多为手写本，保存了大量唐宋时期的俗体字和异体字，还有不少使用河西方音，一来与刻本相比辨认不易，二来未经校订学术界不敢随便引用。”郝春文介绍。
“6万多件古文献，3万件以上的古写本，蕴含着丰富的政治、经济、军事、..、民俗、语言、文学、音乐、舞蹈、科技以及中西交通信息，对研究我国中古时期社会全貌是难得的一手资料。与现存经典典籍多为宋以后刻本相比，写本是年代更为久远的唐时和唐前版本，对研究我国古文献具有参考意义。然而，除专门研究敦煌的学者对这些文献有分类研究外，很多有价值的信息一直被学界所忽视，这与文献的丰富内涵不符，对学术研究而言未免是一个遗憾。”说起编著《英藏敦煌社会历史文献释录》的初衷，郝春文这样说。
然而，郝春文没有想到的是，这项工作一旦开始，就耗费了他近30年的时光，“从20世纪90年代酝酿项目、申请执行，至2000年出版第1卷《英藏敦煌社会历史文献释录》，再到今日出至15卷，28年过去了，大概完成了英藏文献整理工作的一半。全部完成大概要出至30卷，至少还需要十年”。
