东汉末年，外戚、宦官相继专权，汉家的皇气再也不能福佑子孙了，皇帝已经失去对国家的控制力，李固、李膺等守道不移的大臣纷纷被害，战乱四起，朝野一片哀声。在这乱世之中，人就如同一叶小小的浮萍，不知道什么时候就被战火乱兵的惊涛骇浪所吞没。袁绍、董卓等枭雄角力，昔日的名城巨镇，都在战乱中化为芜城败瓦。
不论是手握重兵的袁绍、还是席卷天下的黄巾军，都对一位老儒生礼敬有加。袁绍想方设法将其招致门下，以增光彩，收拢人心。建安元年（公元196年），这位老儒生回家之时，在路上遇到黄巾军数万人，见之皆拜伏，相约不入山东高密县境生事。这位深得天下的敬重的之人，正是一代儒宗郑玄。
郑玄，字康成，是山东高密人。十二岁之时，曾经随母亲回家省亲，当是客人很多，都身穿华美的服饰，谈吐优雅，郑玄看而不见、听而不闻，一点也不羡慕。母亲私下多次督促，要郑玄仿效他们赚大钱、做大官，郑玄说：“这不是我的志向，我不愿意去做这些事。”
郑玄年轻时当过乡里收税的小吏，每次休假回家，常常到学校里听课，不喜欢吏事，父亲为此事多次发怒责骂，但还是无济于事，不能阻止郑玄向学之心。
于是，郑玄来到太学修业，拜第五元先为师，学习《京氏易》、《公羊春秋》、《三统历》、《九章算术》。又向东郡张恭祖学习《周官》、《礼记》、《左氏春秋》、《韩诗》、《古文尚书》。此时，他已深通各种典籍，以为洛阳已经没有可以当自己老师人的了，又拜入大儒马融门下学习。学成返乡之时，郑玄已在外游历十余年了，因家贫而客居东莱谋生，跟从他学习的有数百人。
此后，党锢之祸起，郑玄被禁锢不能出仕，便索性闭门不出，一心一意注述经典。黄巾之乱起，党锢解禁，当权公卿多次征召，他都辞官不受。此时，郑玄已行年七十。有次病重，考虑后事，给儿子益恩写了一封书信，自述平生求学求道之路，不以产业为意，希望儿子能理解，希望儿子能亲近君子，做个好人，语言质朴，真感真切。
