环境问题，其实也是经济问题，是发展与经济协调的问题。
改革开放以来，我国的经济得到迅猛地发展，相应也带来了环境污染问题。客观地看，我国制定的各种各样环保排放标准，相对于西方发达国家也不算宽松，有些甚至比他们还要严厉。但由于前段时间我国不少地方，存在只顾经济发展，而不顾环境污染的GDP挂帅的产业政策，同时又存在各地方之间“诸侯经济”的竞争，这样，虽然我国有严厉的环保法规，但在不少地方存在有法不依，执法不严的现象。
近年来国家提出了“绿水青山就是金山银山”的环境保护理念，各级政府积极响应中央的号召，大力提高了环境执法的力度，短期内已取得较好的环境改善效果，一些城市和地区，空气重污染的天数已开始下降，一些重要河流断面水质也得到持续改善。在这成绩的背后，又出现了不少新问题。若不能很好地解决这些新问题，必然会影响到我国未来长久环境污染治理和可持续发展。
最大的问题是经济问题，环保设施的建设，需要巨额资金的投入，环保设施的运行，也需要不断的资金投入。若这些投入的资金，难以为继，则环保设施就没办法正常运行，最终也就成为摆设，而不能起到治理污染，保护环境的效果。能投入的资金不可能是无限的，欠账总是要还的，如何把有限的资金，得到环保效益最大化的应用，重要的是用最经济的手段来最高效地削减污染负荷。
以我的专业水处理为例，对于常规的生活污水处理，从直接运行成本上考虑，若将污染负荷只削减50－60%，每吨水的处理成本可能只要0.2元，若将污染物的脱除率增加到80－90%，虽然这负荷削减只增加了30%，运行成本则要增加0.5元。若要将污染物的脱除率增加到95%，增加的5%的污染负荷削减，将运行成本增加1元以上，加上前面的处理费用，则吨水处理成本高达2元左右。这只是运行裸成本，还没有考虑水处理设施的投资，及由投资而带来的财务成本。
为了进一步地改善环境质量，在我国广大的乡村，集镇也要开展相应的污水治理工作，对农村污水的治理，也采用大城市集中式污水处理厂几乎相同的排放标准。一些先进的处理工艺被引进过来，如使用膜生物反应器的MBR。这膜生物反应器，也是西欧开发并最先使用的一种先进的污水处理方法，近年来，也有报告，由于它的运行成本比较高，在西欧一些最早建设MBR的工厂，为降低运行成本，已开始拆除这些膜，改用常规的沉淀池分离工艺。对于农村地区，在处理水量较少的情况下，使用MBR的污水处理厂，吨水处理成本一定会超过2元。有些乡镇，每天的污水量也有几百吨到1000吨，污水处理的成本每天将高达数千元，对于乡镇，公务员的工资都能成为乡镇的沉重负担，怎能希望他们每天还要拿出几千元的污水处理费呢？据说在某些农村地区，一些建好的MBR污水处理厂，又停止了运行，最核心的问题就是没有考虑环保设施的经济因素。
国外的一些经验也是可以借鉴，记得1997年第一次去美国，当时美国大城市的富裕给我留下了深刻的印象。美国的不少大学，都建设在乡镇，有时一个大学就形成一个小镇，这些小镇往往都有一座污水处理厂。邀请我去美国爱达荷大学的卡尔森教授，带我看了二座小镇的污水处理厂。这二座污水处理厂都采用了最古老的污水处理工艺，1893年开发的滴滤池污水生化处理工艺，将污水旋转式地喷洒在带有生物膜的石堆滤料上。由于工艺极其简单，污水厂的操作员工只有2－3人，且故障率也低，晚上污水厂无人值守。根据污水处理的工艺状况，我估计它的污染物脱除率也就只有60%左右，肯定达不到我国现在规定的排放标准，，但它的处理成本低廉，估计一吨水的处理成本只要0.1 - 0.2元，最重要的是这些处理装置都老老实实，长时间稳定地运转。
