利用3年铁匠生活中对机械农具的兴趣和钻研，鲁冠球筹集了3000元办了个米面加工厂，让乡民们不必再走七八里地到镇上磨米面。
鲁冠球说，“那时候都计划经济，私人搞机械要用计划的电就不行。我搞了6年，搬了7个地方。”这段时间最大的苦闷是：“不被承认，没有被评上先进，拼命干也没有什么荣誉。”
那个年代不允许私办工厂，虽然他的米面加工厂没有挂牌，但后来还是被发现了。被查处的时候，他把所有的家底，1150块钱盘点好后，连同账本、印章全部交给大队。为了还清欠款，还把祖父遗留下的三间旧房都卖掉。第一次创业就让自己倾家荡产，父母的血汗钱也化为乌有，鲁冠球成了别人眼中的“败家子”。
转机源于1969年的一次机遇。1969年，中国“第一次全国建设县修造厂工作会议”召开，政府提出了“每个城镇都要有农机修理厂”的要求。
24岁的鲁冠球变卖了全部家当，筹集了4000元钱，带着6个人，架起一座火炉，置办了几把铁锤，于1969年7月8日在一间只有84平方米的房子里，创办起宁围人民公社农机修配厂，这是日后万向万亿帝国的开端。
据媒体报道，鲁冠球接管的公社农机修配厂，其实是一个烂摊子。由于没有名气，厂子生产的万向节产品大量积压，很多工人半年都没有领到工资了。鲁冠球看到这种情况，非常着急，他积极组织30多名销售人员，北上南下，到处打探万向节产品的生产销路。
当时为了生存，除了生产万向节之外，厂子还生产过船钉、铁耙、犁刀、失蜡铸钢等五花八门的产品。1978年左右，工厂门口已挂上了宁围农机厂、宁围轴承厂、宁围链条厂等多块牌子，员工也达到了300多人。1970年代，实现日创利润10000元，员工最高收入突破10000元。
但是这种多元化的发展方式，使得工厂仅有的一点技术力量和资金非常分散。1979年，中国的改革开放，也在那一年拉开大幕，鲁冠球看到了中国汽车市场的前景，把当时已经年产值达到70万元的“多元化”产品调整掉，集中力量生产专业化汽车配件万向节（万向节即万向接头，英文名称universal joint，是实现变角度动力传递的机件，用于需要改变传动轴线方向的位置，它是汽车驱动系统的万向传动装置的 “关节”部件。）。
