林则徐出生于福建侯官，十四岁考中秀才，二十岁中举人，聪颖早慧是不用说了。决定他人生品质的第一阶段学习和历练，是他中举之后的七年时间。这个人生阶段，很像今天的大学应届毕业生，如何走出书斋面对社会，首先是态度，其次是方法。林则徐初次进京会试失利后，便将谋生与学习拧成一股绳，于嘉庆十一年（1806年），到厦门担任海防同知书记，其中很重要的一部分工作，就是处理洋船贸易。这是林则徐学习政事的开始，也是他成为实干家和一代名臣的开端。
入职后不久，林则徐的才能受到福建巡抚张师诚的赏识，将其延聘为幕僚。进入幕府，参与地方事务处理并为长官代写奏折，是林则徐学习政事的第二阶段。奏折是清代各省督抚与朝廷首要的沟通方法，在张师诚身边的早期训练为林则徐的笔下功夫打下了扎实基础。文字工作外，林则徐对海防、军事、民政和水利诸方面都下了很大功夫。我一直认为，林则徐应该是在这个阶段确立的人生目标，他要成为“治世之能臣”。
嘉庆十六年（1811年），，二十七岁的林则徐为自己赢得人生的第一个重要转折点，他以殿试二甲第四名考中进士。从翰林院庶吉士到江南道监察御使，林则徐十年京官，是他人生的第三个阶段。这期间发生了三件事：第一，林则徐这次会考的座师是人称“父子宰相”的曹文植之子曹振镛，房师是名儒沈维鐈。林则徐深得两位老师的赏识，自此跻身“名门弟子”；第二，林则徐加入宣南诗社，结交黄爵滋、龚自珍、魏源等一批思想开放，年轻有为的益友；第三，精研水利，著《北直水利书》。总的来讲，林则徐这一阶段在京城展示了清介的品格、活跃的思想、务实且敏而好学的工作态度。
此后，林则徐任浙江杭嘉湖道台，后调任湖广总督、两广总督等职务，这是他人生的第四个阶段，是展示才能，实践施政方略，赢得朝廷信任的阶段，应该说，他此时已经实现了“治世之能臣”的基本目标。
