交流电和直流电的区别是：交流电的大小和方向随时间作周期性的变化，而直流电大小和方向不随时间变化；至于为什么要分交流和直流，要从历史发展中去解释，两种电流也在相互竞争不断完善。
伏特电池
最早的直流电并不是发电机产生的，而是电池产生的，1799年物理学家伏特利用盐水和锡锌金属片做成了一个原电池，两块金属之间会有电子的移动，产生了直流电。
利用原电池的方法，1801年英国化学家汉弗里·戴维给铂丝通上直流电，铂丝发出耀眼白光，虽然这种电灯的成本极高，也没有惰性气体保护非常容易氧化，用不了几分钟就报废了，但电灯的原型已经诞生，这年爱迪生还没有出生。
