在国民革命军第一军，年少的沙飞任报务员，随军先后转战上海、宁波、 徐州、济南、天津、北平等地。两年的军旅生涯锻炼了他的胆识和体魄，也磨炼了他的雄心和壮志。
1928年7月北伐胜利后，沙飞先后奉调广西梧州云盖山军用长波无线电台，国民政府交通部汕头无线电台任报务员 、特级报务员。热血青年沙飞工作之余，非常关心时局，“九一八”事变、“一二八” 抗战是他与同事经常谈论的话题。其间，他与志同道合的同事王辉相爱了。王辉最崇拜“鉴湖女侠”秋瑾，沙飞便叫她慕秋。因为沙飞“忧国忧民” ，以振兴中华为己任，王辉便称沙飞为“振华”。1933年3月，两人在汕头登记结婚，随后买了一架照相机去度蜜月，从此沙飞开始业余学习摄影，并由此走上了摄影道路。
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选择摄影：“我要用照相机记录历史”
受鲁迅、郭沫若等进步作家的作品影响，沙飞早期是想做一个革命的文艺青年，后来他又喜欢上了电影和木刻。学习摄影伊始，他假日带着家人、孩子出去拍照。之后他的目光转向了社会底层，镜头开始对准劳苦大众。1935年6月，沙飞加入了上海摄影团体黑白影社，陆续参加了黑白影社举办的第三届、第四届摄影作品展，展出《图案》、《渔光曲》、《码头工人》、《辛苦为谁忙》、《生命的叫喊》、《乌云遮不住太阳》等摄影作品。
1936年初，沙飞看到了一本外国画报，里面的几幅照片震撼了他：那是1914年6月奥匈帝国皇位继承人菲迪南大公到访萨拉热窝时，被塞尔维亚族一青年用手枪打死的情景。该事件成为第一次世界大战的导火索。当时一个摄影记者恰好拍下了这历史性的一刻。沙飞激动不已，同时他看到当时国内出版的画报却是“无聊帮闲的甚至是反动的”，终于“决心做一个前进的摄影记者”，用摄影作为斗争的武器，通过画报的发表和展览方式去改造旧社会，改造旧画报。他要“用照相机记录历史”。
