1936年6月，沙飞赴与..隔海相望的南澳岛拍摄了数十张全国最早以“国防”题材为主题的照片，并陆续在邹韬奋主编的《生活星期刊》和《中华图画杂志》上发表，体现了沙飞特有的国防敏锐性和民族危亡感。
1936年6月1日，上海举行全国各界救国联合会成立大会。沈钧儒、陶行知、章乃器、邹韬奋等一批名人志士发表公开信，要求团结抗日。上海已成为抗日救亡的主阵地。沙飞抱着做一个“前进的摄影记者”的热情，于8月只身来到上海。
到上海后，沙飞一边进入上海美术专门学校西画系求学，一边投寄一些照片和通讯给进步刊物。
1936年10月2日至8日，“第二次全国木刻流动展览会”在上海八仙桥青年会九楼举行。8日，沙飞在会场第一次见到了自己仰慕已久的精神导师鲁迅先生，并拍摄了第一组新闻照片《鲁迅与青年木刻家》。1936年10月19日，鲁迅先生逝世后，沙飞强忍悲痛拍摄了鲁迅先生的遗容、鲁迅先生葬礼和上海各界悼念鲁迅先生的集会。沙飞要将自己拍摄的有关鲁迅先生的照片投稿，他要给自己起一个笔名。“浪漫性情浪漫游，寄情湖海与山丘，羞与众生同媚世，心中惟有梦中人”，这是他在自己一张照片背面的题诗。“梦中人”是他钟爱的摄影，他渴望自己能像一粒小小的沙子，在祖国的天空中自由飞舞。沙飞——就叫“沙飞”。
署名“沙飞”拍摄的照片很快分别在《民国日报》《良友》《作家》《时代》《生活星期刊》《中流》《光明》《时代画报》 《中华图画杂志》等刊物发表，引起社会轰动。“沙飞”诞生了，他一举成名。
精神导师鲁迅先生毫不妥协的战斗精神激励着沙飞，恶劣的环境终不能磨灭沙飞的志愿。离开上海，1936年12月3日至5日，沙飞第一次个人摄影展览在广州长提基督教青年会举行。“摄影是暴露现实的一种最有力的武器，我总想利用它来做描写现实诸象的工具。”这是沙飞《写在展出之前》里的一句话。这次展览展出摄影作品114幅，其中“纪念鲁迅先生”作品26幅，“国防前线南澳岛”作品20幅，社会生活作品52幅，风光静物作品16幅。展览引起震动，很多人在留言簿上留言，称这次展览是中国摄影史上的一次“革命”。关于这次影展的作用，沙飞在《我的履历》中写道：“这次的影展，确实是改变了中国旧影展的面貌的，因而获得了许多好评……A、扩大了鲁迅先生的政治影响，B、南澳岛形势的照片使同胞提高了民族警觉性、C、大众生活照片使观众提高了正义感和对现社会之不满……”1937年6月25日——27日，在广西桂林，沙飞举办了第二次个人影展，展出摄影作品100幅，其中“纪念鲁迅先生专题”20幅，“华南国防前线南澳岛专题”18幅，“儿童节献画专题”8幅及大众生活作品54幅。影展闭幕后的第十天，“七七卢沟桥事变”爆发。8月15日，《广西日报》刊登了沙飞的文章《摄影与救亡》，他在文章中写道：“谁都知道，在国家如此危难的今日，要挽救民族的沦亡，绝不是少数人所能做到的事。因此‘唤醒民众’是当前救亡运动的急务。……摄影即具备如述的种种优良的特质，所以，它就是今日宣传国难的一种最有力的武器。”接着，25岁的革命青年沙飞抱着抗日救亡的激情，毅然北上，奔赴抗日前线。
